Un homme pour toutes les saisons

L’homme du peuple occupe une place importante à la fois dans l’intrigue de la pièce et aussi en tant que narrateur et commentateur. Bien que traité plus en détail dans d’autres sections, dans le résumé de l’intrigue qui suit, sa présence n’est indiquée que lorsqu’il interagit directement avec les autres personnages de la pièce.

Sir Thomas More, érudit et homme d’État, s’oppose au projet du roi Henry VIII de divorcer et de se remarier afin d’engendrer un héritier mâle. Mais More, toujours diplomate, ne dit rien de ses sentiments dans l’espoir qu’Henry ne le dérange pas à ce sujet. Lors d’une réunion avec le Cardinal Wolsey, Lord Chancelier d’Angleterre, More examine la lettre adressée à Rome qui demande l’approbation du pape pour le divorce d’Henry. More fait remarquer que le pape a fourni une dispense, ou une exemption, pour qu’Henry puisse se marier en premier lieu, puisque Catherine, la femme qu’Henry a épousée, était la veuve du frère d’Henry. More doute que le pape accepte de revenir sur sa première dispense. Wolsey accuse More d’être trop moraliste et lui recommande d’être plus pratique.

Après avoir conversé avec Wolsey, More rencontre Thomas Cromwell, le confident du roi. Cromwell, récemment promu au poste de secrétaire du cardinal, dit insensiblement à More qu’il est l’un des plus grands admirateurs de More. More rencontre également le Signor Chapuys, ambassadeur d’Espagne en Angleterre. Chapuys interprète la réponse peu engageante de More aux questions sur sa rencontre avec Wolsey comme signifiant que More est d’accord pour que le divorce n’ait pas lieu. Chapuys insiste sur la morale chrétienne et le dogme catholique et semble surtout s’inquiéter qu’Henry n’insulte pas la femme d’Henry, Catherine, qui est aussi la tante du roi d’Espagne. Chapuys pense avoir trouvé un allié en More.

De retour chez More, la fille de More, Margaret, a reçu la visite de Roper, son petit ami luthérien, malgré l’heure tardive. Roper demande à More la main de Margaret, mais More refuse d’accueillir un luthérien, à ses yeux un hérétique, dans sa famille.

Pendant ce temps, Wolsey meurt, laissant le poste de LordChancelier vacant. Le roi est mécontent de l’échec de Wolsey à obtenir une dispense papale pour annuler son mariage avec Catherine, et Wolsey meurt en disgrâce. More est nommé en tant que remplaçant de Wolsey.

Cromwell rencontre Richard Rich, un fonctionnaire de bas niveau que More a aidé à établir et à qui More a donné une coupe d’argent qu’il a reçue comme pot-de-vin. (More n’a pas réalisé que la coupe était un pot-de-vin lorsqu’il l’a reçue.) Cromwell tente Rich avec une opportunité d’avancement, et le mou Rich ne semble que trop désireux d’accepter le travail en échange d’informations qu’il a sur More. Rich et Chapuys, qui vient d’entrer, demandent à Cromwell quelle est sa position actuelle, et Cromwell annonce simplement qu’il fait ce que le roi veut faire. Il mentionne que le roi a prévu une promenade en bateau sur la Tamise pour rendre visite à More. Pendant ce temps, le valet de chambre de More, Matthew (joué par le Common Man), est entré dans la pièce, et Cromwell, Rich et Chapuys sont impatients de le soudoyer pour obtenir des informations. Matthew ne leur dit que les faits les plus connus sur son maître, mais le trio le paie quand même.

De retour à la maison de More dans le quartier de Chelsea à Londres, le roi est prêt à arriver, mais More est introuvable. Après s’être inquiétés de son absence, la famille finit par le trouver occupé aux vêpres (prières du soir). Lorsque le roi arrive, tous se comportent au mieux, et More se montre le plus flatteur de tous. Cependant, More dit au roi qu’il ne peut pas accepter le divorce, lui rappelant que le roi lui a promis de ne pas le déranger à ce sujet. Le roi s’en va en disant à More qu’il le laissera tranquille si More ne s’oppose pas au divorce. Alice, la femme de More, est furieuse de son comportement et pense que son mari devrait faire ce que Henry veut. Rich arrive pour dire à More que Cromwell et Chapuys recueillent des informations sur lui. Il demande un emploi, mais More le rejette.

Dans un pub local appelé le Sujet Loyal, Cromwell rencontreRich pour conspirer contre More. Rich est réticent et culpabilisé, mais il accepte finalement de parler à Cromwell du pot-de-vin que More a reçu et lui a transmis. En échange, Cromwell offre à Rich un emploi.

Le Parlement adopte l’Acte de suprématie, qui établit l’Eglise en Angleterre et nomme le roi Henry à sa tête. More décide que si les évêques anglais décident de suivre l’acte, il démissionnera de son poste de Lord Chancelier. Chapuys et Roper qualifient ce geste de remarquable, mais More, opposé à l’acte, le considère comme une nécessité pratique. Il refuse de s’expliquer à qui que ce soit, sauf au roi. Même sa femme et sa fille ne peuvent connaître ses raisons, parce qu’il ne veut pas les mettre dans la position de devoir témoigner contre lui plus tard.

Cromwell rencontre le duc de Norfolk et lui fait part de son projet de faire comparaître More pour corruption. Norfolk prouve que More a donné la coupe à Rich dès que More a réalisé qu’il s’agissait d’un pot-de-vin, et Cromwell est obligé de trouver un autre moyen de piéger More. Il dit à Norfolk, cependant, que le roi s’attend à ce qu’il participe à la persécution de More.

Un More maintenant appauvri refuse de recevoir une lettre d’appréciation du roi d’Espagne, et il refuse l’offre sincère de charité des évêques. Cromwell convoque More dans son bureau et tente de le calomnier en l’accusant de sympathiser avec la Sainte Pucelle de Kent, exécutée pour trahison. Cromwell l’accuse également d’avoir écrit un livre attribué au roi Henry. More déconstruit ces deux accusations, mais lorsque Cromwell lit une lettre du roi Henry qualifiant More de scélérat, More est véritablement ébranlé. Rencontrant Norfolk à l’extérieur, More insiste sur le fait que s’il souhaite rester dans la faveur du roi, Norfolk devrait cesser d’être son ami, puisqu’à ce stade il est dangereux de connaître un homme comme More. Le Parlement adopte un autre acte, exigeant cette fois que les sujets prêtent serment à la suprématie du roi Henry en Angleterre sur l’Eglise et à la validité de son divorce et de son remariage. La prochaine fois que nous voyons More, il est en prison pour avoir refusé de prêter le serment.

Cromwell, Norfolk, et l’archevêque de Canterbury, Thomas Cranmer, interrogent More en prison, mais ils ne peuvent pas le pousser à signer le serment ou à divulguer ses opinions sur le comportement du roi. Tant que More refuse de parler ou de signer le serment, Cromwell peut le garder enfermé mais ne peut pas le faire exécuter. Il enlève les livres de More mais laisse sa famille lui rendre visite, espérant qu’elle sera capable de le raisonner. Bien que la fille de More, Margaret, essaie de convaincre son père qu’il a fait tout ce qu’il pouvait, More refuse de céder.Alice finit par compatir pleinement à la situation difficile de More et, affichant leur plein amour l’un pour l’autre, ils se réconcilient juste avant que le geôlier (l’homme du commun) n’insiste pour que la visite soit terminée.

Cromwell donne à Rich le poste de procureur général du Pays de Galles en échange du faux témoignage de Rich au procès de More. Bien que More n’ait jamais ouvert la bouche, Rich prétend avoir entendu More nier l’autorité du roi sur l’Eglise. More est condamné à mort mais pas avant d’avoir pu exprimer sa désapprobation du Supremacy Act et sa déception face à un gouvernement qui tuerait un homme pour avoir gardé le silence. More va à la mort avec dignité et sang-froid, et la pièce se termine par sa décapitation.

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