First person-games en horrorgames hebben de afgelopen jaren een aardige overlapping gekend. Games als Amnesia en Outlast hebben een welverdiende reputatie opgebouwd door te profiteren van wat dat perspectief kan doen om een griezelige ervaring te verbeteren. Waar first-person games de neiging hebben om lastig te worden, is wanneer melee combat in de mix komt. Diepteperceptie kan gemakkelijk vreemd aanvoelen en het kan erg moeilijk zijn om dat gevoel precies goed te krijgen. Daarom zijn de meeste games met een grote nadruk op mêleegevechten meestal in derde persoon, omdat dat soort spel gemakkelijker te spelen is. In 2005 was er echter een ontwikkelaar van videogames, Monolith Productions, die niets moest hebben van deze conventionele manier van denken, en ver voor de first person-horrorrage die Amnesia op gang bracht, werd Condemned: Criminal Origins wereldwijd uitgebracht op de Xbox 360 en PC. Europa zou het spel simpelweg kennen als “Condemned” en in Japan als “Condemned: Psycho Crime”.

Ongeacht de titel in jouw regio zullen de meesten die het spel hebben gespeeld, toegeven dat het spel niet perfect was en te kampen had met een aantal problemen die zich vaak voordoen wanneer first-person en mêleegevechten worden gecombineerd, maar grotendeels werden deze problemen geminimaliseerd en vaak gecompenseerd door een strakke programmering van de kant van Monolith en een interessante grimmige misdaad drama achtergrond die het hele spel doordrong, waardoor het een schurende en toch sombere toon kreeg, niet in tegenstelling tot de films Silence of the Lambs en Seven, die volgens geruchten de belangrijkste inspiratiebron waren voor de visuele textuur en de algemene stemming van het spel. Bovenop alles wat het spel te bieden had, slaagde Condemned erin om veel leuke onderzoekselementen in te bouwen en ze te mengen met de horror en gevechten met een redelijk goed verhaal en een uitstekende soundtrack die alles omvatte, van geweldige gevechtsgeluiden tot stemmige ambiance die spelers op scherp hield zonder altijd te weten waarom, om er echt een leuk pakket van te maken.

Dus ondanks dat het een beetje ruw rond de randen was, werd Condemned vrij goed ontvangen en kreeg het uiteindelijk meer lof dan kritiek vanwege het nemen van risico’s en het gedurfde samenvoegen van verschillende genres en speelstijlen die in die tijd meestal in hun eigen hoek bleven. Het spel werd waarschijnlijk ook een beetje geholpen door het feit dat het een launchtitel voor de 360 was, dus het verkocht goed en er waren zelfs plannen voor een filmadaptatie die uiteindelijk niet doorging. Waarom is dit dan geen langlopende franchise geworden? Met zo’n aparte kijk op horror en first person melee combat, gecombineerd met goede kritieken en goede verkoopcijfers, waarom is deze franchise in de schaduw van relatieve vergetelheid geraakt? Wat is er in godsnaam met Condemned gebeurd? Zoals je misschien al geraden hebt, deed Condemned het goed genoeg om een vervolg te rechtvaardigen. Ethan’s verhaal had duidelijk ruimte voor meer evolutie, dus ging Monolith aan de slag met een vervolg dat het verhaal ongeveer een jaar na het einde van het eerste spel zou voortzetten en een aantal bescheiden verbeteringen zou aanbrengen in de gevechten en graphics van het origineel. Condemned 2 zou ook worden uitgebracht op de PlayStation 3 en de 360, maar vreemd genoeg geen pc-versie. In Condemned 2: Bloodshot wordt Ethan met tegenzin gerekruteerd om weer een zaak te onderzoeken waar alles van afhangt. Zijn partner Rosa maakt een welkome terugkeer, net als een paar andere personages en thema’s die fans van het originele spel zeker zullen herkennen. Tijdens Ethan’s nieuwe onderzoek krijgt hij te maken met een verhoogde focus op de sekte in het centrum van het kwaad waar Ethan routinematig mee te maken heeft gehad. Dit was op papier misschien een beter idee dan hoe het uiteindelijk uitpakte.

Alle subtiliteit over waarom de dingen waren zoals ze waren, die het eerste spel had gekoesterd, was hier zo goed als verdwenen, aangezien de supernatuurlijke krachten van de sekte nauwgezet werden uitgelegd, waardoor alle mysterie die ermee gepaard zou zijn gegaan, werd weggenomen. Bovendien leek de focus van het spel te wisselen van horror naar bovennatuurlijke zaken naar sci-fi en terug naar horror, zonder een gevoel voor timing en timing te hebben. Velen vonden dat het verhaal, hoewel relatief goed uitgewerkt als je bedenkt wat een puinhoop het was, een beetje te veel uit de hand liep voor zijn eigen bestwil en miste de eenvoud van Ethan die op een seriemoordenaar jaagt, zoals in het originele spel. Dit is misschien een deel van wat er mis ging met de serie. Er is zeker niets inherent mis met ingewikkelde verhalen in games, maar voor een spel als dit helpt het echt om een efficiënt verhaal en een transparante motivatie voor het hoofdpersonage te hebben, zodat de speler niet wordt afgeleid met het uitzoeken van te veel dingen en zich kan concentreren op het ondergedompeld worden in de sfeer.

Dit is iets dat het originele Condemned beter leek te begrijpen dan het vervolg. Combat was met name de grootste verbetering met meer finishing moves en combo’s zijn toegevoegd aan het rooster van manieren voor Ethan om zich te ontdoen van vijanden, die ook veel interessanter en gevarieerder dan voorheen. De toegevoegde hoeveelheid wapens en combo-multipliers wreef veel fans van het origineel de verkeerde kant op, want het maakte de combat, net als het verhaal, leek alsof het probeerde te veel dingen tegelijk te doen, nooit echt genoeg tijd besteden aan een idee om het volledig uitgewerkt te zien. Dit is niet erg ongewoon voor vervolgen op games, maar helaas was het zo’n alomtegenwoordig probleem in Condemned 2 dat veel fans van de eerste teleurgesteld waren tegen het einde van het spel, ondanks de verschillende verbeteringen en het spel was waarschijnlijk te verdeeld voor Monolith om verder te werken aan de franchise, zoals ze uiteindelijk weer aan het werk gingen met hun FEAR-serie die meer populariteit kreeg op dat moment en beter verkocht dan de veroordeelde games.

Een ander element dat beter aangepakt had kunnen worden, of misschien zelfs helemaal niet, was de multiplayer in Condemned 2. Dit is toch zeker geen speltype waar velen, als ze er al waren, om vroegen na het spelen van het eerste spel, en je kunt je niet anders dan afvragen hoeveel beter en misschien meer gefocust het tweede spel had kunnen zijn als delen van de tijd en aandacht van het team niet waren verspild aan een zinloze multiplayer voor een spelserie die het gewoon niet nodig had.

Dus met dat alles gezegd, voor Condemned kwam het waarschijnlijk gewoon neer op de macht van de machtige dollar. Vermoedelijk heeft Condemned 2 inderdaad veel minder verkocht dan de uitgevers wilden. We kunnen de hele dag discussiëren over de voors en tegens van een tweede game, maar als een gamefranchise fiscaal niet meer interessant is om geld en middelen aan te besteden, zal het er waarschijnlijk niet van komen. Vooral in de huidige ontwikkelingsomgeving, waar bij bijna elke mainstreamrelease zoveel carrières en investeringsdollars op het spel staan. Maar met de opkomst van meer dan capabele indy studio’s die de Triple-A mensen in de steek laten bij veel van hun dure projecten, met games die er geweldig uitzien en geweldig spelen, maar een fractie kosten om te maken, kunnen we misschien een mooie toekomst voor de serie zien. Jace Hall van Monolith heeft gezegd zo veel in een tweet van een paar jaar geleden, waar hij vermeldt dat hij nog steeds eigenaar van de Condemned franchise in zijn geheel en is het vermaken van het idee van het vinden van een klein team hij vertrouwt om het op te nemen. Dit was in 2015, dus als hij dat idee heeft doorgezet, zijn we misschien niet zo ver weg van een derde poging tot de franchise als we misschien denken. Misschien, als een krankzinnige pijp-zwaaiende psychopaat, loert een derde veroordeelde game net om de hoek.