ST. LOUIS — Dexter Fowler gaat van de World Series-kampioen naar hun grootste rivaal.

Nadat hij de Chicago Cubs had geholpen een einde te maken aan hun lange kampioensdroogte, tekende hij vrijdag een vijfjarig contract van 82,5 miljoen dollar met de St. Louis Cardinals. Fowler vult het laatste grote gat in de line-up van de Cardinals na de maatregelen die eerder in het seizoen zijn genomen om de bullpen te versterken.

“Het was een eer om alleen al in aanmerking te komen voor de Cardinals-organisatie,” zei Fowler, die het nr. 25 ter ere van zijn mentor, Barry Bonds, omdat zijn gebruikelijke 24 door de Cardinals met pensioen is gestuurd.

“Je speelt tegen de Cardinals, ik speel nu al acht jaar tegen ze,” zei Fowler, “en ze komen altijd vechtend naar voren. Altijd vechten. En dan ben je bij een rivaal, de Cubs, hoe vaak we ook tegen ze spelen per jaar, je ziet ze en – het is altijd goed een winnend team wil je.”

Fowler was een jaar geleden ook een free agent, toen hij een aanbod van 33 miljoen dollar voor drie jaar van Baltimore afsloeg, die een opt-out na één jaar weigerde aan te bieden, en een overeenkomst van 13 miljoen dollar voor één jaar tekende met de Chicago Cubs. Hij sloeg .276 met 13 homers en een carrière-best .393 on-base percentage dat hem in zijn eerste All-Star Game bracht, en had toen een paar home runs in het helpen van de Cubs hun eerste World Series titel in 108 jaar te winnen.

“Spelen daar, en spelen tegen de Cardinals, je ziet ze en je zag dat ze niet ver weg waren,” zei Fowler. “Het is duidelijk dat zij ons versloegen, wij versloegen hen. Het was bijna gelijk. Het was de ene dag of de andere. Ik kan mijn vinger niet op het een of ander leggen, maar we zijn zeker in de buurt.”

Zijn nieuwe deal voorziet in een tekenbonus van $ 10 miljoen, betaalbaar in termijnen van $ 1 miljoen elke 1 juli en 1 oktober voor de komende vijf jaar, en een jaarsalaris van $ 14.Hij krijgt een volledige no-trade bepaling, $50.000 bonussen voor het halen van de All-Star Game en het winnen van een Gold Glove, een $25.000 bonus voor een Silver Slugger, $100.000 voor League Championship Series MVP en $150.000 voor World Series MVP. Hij zou $250.000 krijgen voor NL MVP, $150.000 voor tweede worden in de stemming en $100.000 voor derde tot vijfde. Hij zou $ 50.000 krijgen voor Division Series MVP als de prijs wordt ingesteld.

Een van de doelen dit seizoen voor St. Louis was om meer atletisch te worden, zowel defensief als op de honkpaden. Fowler werd al vroeg in het proces geïdentificeerd als iemand die die rol vervulde.

“Hij was altijd iemand die we hoopten te tekenen,” zei Cardinals general manager John Mozeliak, “maar na deze afgelopen week op de wintermeetings … wilden we dit zeker voor elkaar krijgen. En we zijn blij dat we dit voor elkaar hebben gekregen.”

De slungelige 30-jarige uit Atlanta is een .268 career hitter in negen seizoenen met Colorado, Houston en de Cubs. Hij wordt verwacht in de Cardinals’ leadoff spot, waardoor St. Louis een switch-hitter krijgt tegenover de linksminnende Matt Carpenter en de rechtsminnende Aledmys Diaz, Stephen Piscotty en Yadier Molina.

“Je hebt natuurlijk een geweldige aanwezigheid aan de top van de lineup,” zei manager Mike Matheny. “Het atletische, de opwinding van het binnenhalen van een speler die al die fysieke attributen heeft, ik denk dat het goed is gezegd, dit is de man met wie we hoopten hier te zitten.”

Fowler zei dat de onderhandelingen met de Cardinals gemakkelijk waren met één opmerkelijke uitzondering.

“We zaten op een tijdsverschil van 2 uur, en ik denk dat hij met mij in contact wilde komen,” zei Fowler, “maar ik zat in de tandartsstoel, dus hij kon geen contact krijgen.”

Dus stuurde Fowler zijn agent Casey Close een foto van hem om door te geven aan Mozeliak – “Dat was een primeur voor mij, zo’n foto,” zei de GM – en alles verliep daarna soepel.

Het nieuws van zijn ondertekening begon te breken terwijl Fowler in een vliegtuig naar St. Louis zat, en dat zorgde ook voor wat problemen: namelijk met zijn slaap. Mensen begonnen naar hem toe te komen terwijl hij probeerde een dutje te doen en hem te vragen of het nieuws waar was.

“Ik had zoiets van: ‘Uh, weet je, ik weet het niet,'” zei Fowler met een grijns. “Het was zeker grappig.”

Fowler staat te popelen om de Cardinals te helpen hun 12e World Series-kampioenschap toe te voegen.

“Dit is een honkbalstad,” zei Fowler. “De fans, elke keer als je hier komt, zie je overal rood. Dat is geweldig om te zien. Zelfs tijdens onze parade (in Chicago) zag je daar Cardinals-fans. Ze hebben World Series gewonnen (en) ze zijn klaar om terug te komen in de World Series en opnieuw te winnen. Dat was een groot deel van mijn beslissing.”

De Cardinals onderzochten de handelsmarkt voor een outfielder tijdens de wintermeetings, maar besloten dat Fowler hun beste optie was. Omdat Fowler Chicago’s kwalificerende bod van 17,2 miljoen dollar niet accepteerde, verspeelt St. Louis zijn top draft pick van juni, nr. 18 overall, en de Cubs krijgen een extra selectie na de eerste ronde als compensatie.

Het was een offer dat de Cardinals bereid waren te maken om niet alleen hun line-up te verbeteren, maar ook een stuk weg te snoepen van hun grootste rivaal in de NL Central.

“Er is altijd de honkbalhoek in alle beslissingen, maar er is ook het menselijke element,” zei Mozeliak. “We denken over hem als een leider. Hij wil een stem hebben in dat clubhuis. Als je terugdenkt aan het willen veranderen van de cultuur van wat we hebben gaande – we houden van wat we hebben, maar nu is het nog beter.”