In de nasleep van het bloedbad van Charlie Hebdo wenden Franse boekenkopers zich tot een van hun grands philosophes, Voltaire, voor verlichting en misschien Verlichting. Uitgeverij Gallimard drukt 10.000 extra exemplaren van zijn Verhandeling over verdraagzaamheid, waarmee deelnemers aan de Parijse rellen van 11 januari zwaaiden. In het traktaat pleit Voltaire voor tolerantie van religieuze overtuigingen, maar behoudt hij zich het recht voor om daar krachtig tegenin te gaan, en hekelt hij religieus fanatisme van welke signatuur dan ook. “Tolerantie heeft nog nooit een burgeroorlog uitgelokt; intolerantie heeft de aarde bedekt met een bloedbad.”

Voltaire was het pseudoniem van François-Marie Arouet, geboren in 1694: filosoof, romanschrijver, toneelschrijver, allround oproerkraaier en virtuoos in het gelijktijdig belachelijk maken. Sinds het begin van de 20e eeuw is hij ook gedoemd om verkeerd geciteerd te worden door degenen die hem gebruiken als wapen in de strijd om de vrije meningsuiting. Hij heeft nooit echt geschreven “Ik ben het niet eens met wat u zegt, maar ik zal uw recht om het te zeggen tot de dood verdedigen” – deze uitstekende formulering was eerder het werk van zijn Engelse biografe, Evelyn Beatrice Hall (die ook een pseudoniem gebruikte: SG Tallentyre), die het gebruikte om zijn “houding” te beschrijven in haar biografie uit 1906, The Friends of Voltaire.

Noteerd in een eerdere biografie is een andere bon mot, die Voltaire waarschijnlijk wel heeft gezegd, in reactie op dezelfde affaire. Toen hij hoorde dat het boek van een rivaliserende filosoof door de autoriteiten was veroordeeld om in het openbaar te worden verbrand, grapte Voltaire: “Wat een ophef over een omelet!” (Een prachtige achterbakse verdediging.) Ondertussen, de instructie “Écrasez l’infâme!” (“Verpletter wat berucht is”), die op veel van zijn brieven stond, een soort persoonlijke slogan tegen geestelijke misstanden.

Hij was er tenslotte niet vies van om zelf in de problemen te komen met de autoriteiten, en hij kon het niet laten om hen te provoceren. De vroege publicatie van een satirisch gedicht waarin de Duc d’Orléans ervan werd beschuldigd sex te hebben met zijn eigen dochter leidde, niet geheel onvoorspelbaar, tot een verblijf in de Bastille. Maar Voltaire was in staat om zijn opsluiting productief te gebruiken: het was daar dat hij zijn nom de plume (of misschien guerre) aannam en zijn eerste toneelstuk schreef, Oedipe, een riff op de Sophoclean tragedie.

Zijn beroemdste werk blijft Candide, een fictie waarin de jonge held van de titel wordt ingewijd in de mysteries van het filosofische optimisme. Het is een satire op de filosofische theorieën van de grote wiskundige Gottfried Wilhelm Leibniz, die in het werk onsterfelijk wordt gekarikaturiseerd als ene professor Pangloss – vandaar ons woord “Panglossiaan”. Alles is voor het beste in deze, de beste van alle mogelijke werelden, beweert Pangloss. Tegen het einde van het boek is Candide daar echter zelf niet meer zo zeker van – en dat geldt waarschijnlijk ook voor degenen die Voltaire nu voor het eerst lezen.

{{/ticker}}

{{heading}}

{{#paragraphs}}

{{.}}

{{/paragraphs}}{highlightedText}}

• Deel op Facebook
• Deel op Twitter
• Deel via E-mail
• Deel op LinkedIn
• Deel op Pinterest
• Deel op WhatsApp
• Deel op Messenger