Stel je voor dat je een roodvoetgent bent die op een tak van een boom zit te slapen die niet hoog genoeg is. Het is nacht op een eiland in het midden van de Indische Oceaan, en je kunt niet veel zien van wat er om je heen is. Dan, uit de duisternis komt een monster. Zijn klauw grijpt je, breekt botten en sleurt je naar de grond. Je beseft het nog niet, maar je bent verdoemd. Het schepsel breekt meer van je botten. Je vecht, maar het is een vruchteloze poging. Al snel ruiken de andere monsters je bloed en verzamelen zich op je lichaam, dat ze in de komende uren verscheuren.

Het monster in dit horrorfilmscenario is een kokoskrab, ‘s werelds grootste ongewervelde landdier, dat een spanwijdte heeft van meer dan een meter en meer dan vier kilo kan wegen.

Maar dit is geen pagina uit een filmscenario. Bioloog Mark Laidre van de Dartmouth University was daadwerkelijk getuige van dit tafereel in maart 2016, tijdens een twee maanden durende veldexpeditie om de krabben in de Chagos-archipel te bestuderen.

Laidre, een expert op het gebied van heremietkreeften, was “stervende om” hun reusachtige neven te bestuderen. Er is weinig bekend over de krabben, merkt hij op. In een studie eerder dit jaar werd gekeken naar de kracht die de klauw van een kokosnootkreeft in het lab kan uitoefenen. Maar, zegt hij, “er is nog steeds geen enkel artikel over hoe ze een kokosnoot openen.”

Hij trok naar de afgelegen plek in de Indische Oceaan omdat hij de krabben wilde bestuderen op een plek waar weinig mensen zich met hun natuurlijke gedrag zouden bemoeien. Laidre had verhalen gehoord dat kokoskrabben ratten doodden, en later zag hij hoe ze de knaagdieren op de eilanden oppeuzelden. “Het zit duidelijk in hun repertoire om iets groots te eten,” zegt hij. En toen hij de holen van de krabben inventariseerde, vond hij in één hol het karkas van een bijna volgroeide roodvoetgent. “

Toen zag hij hoe een krab midden in de nacht een vogel aanviel die in een boom lag te slapen, en hij slaagde erin om een deel van het gebeuren op film vast te leggen. “Ik had niet het hart om later vijf kokosnootkrabben op video vast te leggen die de vogel verscheurden,” zegt hij. “Het was een beetje overweldigend. Ik had moeite met slapen die nacht.”

Verhaal gaat verder onder video

Na de gebeurtenis hoorde Laidre een verhaal van een lokale plantagearbeider die een paar jaar eerder getuige was geweest van iets soortgelijks. “Hij zat een broodje te eten en deze kokoskrab kwam midden op de dag uit zijn hol toen … een roodpootgenten … buiten zijn hol landde,” vertelt Laidre. De krab greep de poot van de vogel en trok hem het hol in. “De vogel is nooit meer tevoorschijn gekomen.”

Het is moeilijk te zeggen hoe vaak aanvallen als deze voorkomen, of ze nu zeldzaam zijn of vaak voorkomen. “Roof is iets waar je niet vaak getuige van bent’, zegt Laidre. Hij wil ooit cameravallen op de eilanden plaatsen om het gedrag van de krabben beter te leren kennen.

Toen hij op de Chagos was, bevond hij zich in een soort natuurlijk experiment dat hem enig inzicht verschafte in het effect van de krabben op de plaatselijke vogelpopulaties. Kokosnootkrabben leven slechts op enkele eilanden. Vogels kunnen op elk van die eilanden leven, maar hun populaties verschillen van eiland tot eiland. Dus onderzocht Laidre de eilanden, liep transecten af en telde krabben en vogelnesten.

“Het patroon dat ik over de eilanden vond was uitgesproken,” schrijft Laidre op 1 november in Frontiers in Ecology and the Environment. Op Diego Garcia, bijvoorbeeld, onthulde een 15-kilometer transect 1.000 krabben en geen nestelende vogels. Het krabvrije West Island daarentegen had een overvloed aan nesten van nestelende noddy’s.

Laidre vermoedt dat de kokosnootkrabben fungeren als een “heerser over het atol”, die vogelsoorten die op de grond nestelen ervan weerhoudt een thuis te vinden op eilanden vol krabben. Op andere eilanden met grote vogelpopulaties kunnen die vogels helpen hun eilanden krabvrij te houden door jonge kokoskrabben op te eten, zodat die zich daar niet kunnen vestigen.

“Het is gemakkelijk om sympathie te hebben voor de prooi,” zegt Laidre, “maar tegelijkertijd is er een heleboel ecologische rol die dat soort actie heeft.”