Los Alamos-geoloog is medeleider van internationaal ontdekkingsteam

Partieel skelet van Ardipithecus ramidus, een hominidensoort die ongeveer 4,4 miljoen jaar geleden in Ethiopië leefde. Dit vrouwtje was ongeveer 1,2 meter hoog. Elf artikelen van een internationaal team van auteurs, gepubliceerd in druk en online in deze speciale uitgave, beschrijven de anatomie van deze soort en zijn leefomgeving en bespreken de implicaties voor het begrijpen van de menselijke evolutie. Een van de resultaten is dat de huidige mensapen slechte modellen zijn voor onze laatste gemeenschappelijke voorouder met chimpansees. Zie pagina 60 voor een inleiding.

Los Alamos, New Mexico, 1 oktober 2009-Een geoloog van het Los Alamos National Laboratory maakt deel uit van een internationaal onderzoeksteam dat verantwoordelijk is voor de ontdekking van het oudste vrijwel intacte skelet van Ardipithecus ramidus, die 4,4 miljoen jaar geleden leefde. De ontdekking onthult de biologie van de eerste fase van de menselijke evolutie beter dan alles wat tot nu toe is gezien.

Het 17 jaar durende onderzoek naar de ontdekking van de uiterst fragiele overblijfselen van de kleine “grondaap”, gevonden in de Afar-regio van Ethiopië, wordt vandaag beschreven in een speciale uitgave van het tijdschrift Science, waarin 11 papers over de ontdekking zijn opgenomen. Bijna 15 wetenschappers uit 10 verschillende landen waren verantwoordelijk voor de ontdekking in 1994, waaronder de Los Alamos geoloog Giday WoldeGabriel, die de leiding had over de geologische veldonderzoeken en het nemen van monsters van oude lavas en as die werden gebruikt om de leeftijd van de gefossiliseerde overblijfselen te bepalen.

Het fossiel, bijgenaamd “Ardi,” is het vroegst bekende skelet van de menselijke tak van de stamboom van de primaten. Deze tak omvat zowel Homo sapiens als soorten die dichter bij de mens staan dan chimpansees en bonobo’s. De ontdekkingen verschaffen nieuwe inzichten over hoe hominiden – de familie van “mensapen” die bestaat uit mensen, chimpansees, gorilla’s en orang-oetans – uit een voorouderlijke aap kunnen zijn voortgekomen.

Tot de ontdekking van Ardi was het vroegst bekende stadium van de menselijke evolutie Australopithecus, de aapmens met kleine hersenen die tussen 4 miljoen en 1 miljoen jaar geleden leefde. Het beroemdste Australopithecus-fossiel is de 3,2 miljoen jaar oude “Lucy”, die in 1974 werd gevonden op ongeveer 45 mijl ten noorden van de plaats waar later Ardi zou worden ontdekt. Ardi’s skelet en de bijbehorende Ardipithecus ramidus resten zijn ouder en primitiever dan Australopithecus.

Na Lucy’s ontdekking was er enige verwachting dat wanneer vroegere hominide resten werden gevonden, deze zouden convergeren naar een chimpansee-achtige anatomie, gebaseerd op de genetische gelijkenis van mensen en chimpansees. De Ardipithecus ramidus fossielen bevestigen deze verwachting echter niet.

Ardi’s skelet bevat genoeg van de schedel, tanden, bekken, benen, voeten, armen, en handen om haar lichaamsgewicht en lengte te schatten; dat ze op twee benen op de grond liep, maar ook in bomen klom en daar tijd doorbracht; en dat ze waarschijnlijk omnivoor was. Misschien verrassend, Ardi en haar metgezellen hadden geen ledematen als chimpansees of gorilla’s, maar eerder als die van uitgestorven apen of zelfs apen, en haar handen zijn ook niet chimpansee- of gorilla-achtig, maar meer verwant aan vroegere uitgestorven apen.

WoldeGabriel en zijn collega’s gebruikten geologische veld- en laboratoriummethoden om de ouderdom van de uiterst fragiele fossielen vast te stellen door de stratigrafische markeringen van oude lavas, as en sedimentaire afzettingen waarin de botten werden ontdekt, nauwgezet te analyseren en te dateren. Hij was ook in staat om de omgeving waarin Ardi leefde nauwkeurig te karakteriseren.

Ardi’s huis in het bos bestond uit zoetwaterbronnen en kleine stukjes tamelijk dicht bos. Palmbomen sierden de bosranden, en graslanden strekten zich misschien kilometers ver uit. Andere fossielen die met Ardi in verband werden gebracht waren vijgen- en appelbessenbomen; landslakken; diverse vogels, waaronder uilen, papegaaien en pauwen; kleine zoogdieren zoals spitsmuizen, muizen en vleermuizen; en andere dieren zoals stekelvarkens, hyena’s, beren, varkens, neushoorns, olifanten, giraffen, twee apensoorten, en verschillende soorten antilopen.

“Het is een voorrecht om de kans te krijgen om terug in de tijd te kijken in het leven van de oudste verwanten van de mensheid,” zei WoldeGabriel. “Dit is een fascinerende en belangrijke ontdekking.”

WoldeGabriel’s medewerkers aan het onderzoek zijn Tim White, Universiteit van Californië in Berkeley; Berhane Asfaw, Rift Valley Research Service, Addis Abeba, Ethiopië; Paul Renne, Berkeley Geochronology Center; Yohannes Haile-Selassie, Cleveland Museum of Natural History; C. Owen Lovejoy, Kent State University; en Gen Suwa, Universiteit van Tokio.