Volgens Brian Windhorst van ESPN hebben de Denver Nuggets de handel in James Harden besproken met de Houston Rockets. In de slotalinea van zijn column over het niet langer nastreven van een handel in Harden door de Miami Heat, zegt Windhorst

Houston heeft handelsbesprekingen gehad met onder meer de Brooklyn Nets, Philadelphia 76ers en Denver Nuggets rond Harden, die om een handel heeft gevraagd.

Hoewel dit de eerste keer is dat de Nuggets in verband worden gebracht door een bron met de geloofwaardigheid van Windhorst, zou het niet erg verrassend moeten zijn dat Denver wordt genoemd in handelsbesprekingen voor een ontevreden superster. De Nuggets hebben een veelbelovend roster van jonge spelers, met Nikola Jokic en Jamal Murray voorop, en al hun toekomstige eerste ronde draft picks. Denver heeft zeker het handelskapitaal beschikbaar om een deal met Houston te maken als ze dat willen.

Hoewel, de prijs om een bonafide top tien speler in de NBA te krijgen is buitengewoon steil. Hoewel Denver zeker de interesse van de Rockets in een Harden-ruil heeft gepeild, of andersom, betekent dit niet dat een van beide teams een pakket heeft gevonden dat volgens hen in de buurt kwam van een eerlijke waarde of dat de gesprekken überhaupt erg ver zijn gekomen. Toch moeten de Nuggets niet worden afgeschreven als een zeer reële kanshebber om Harden in een handel te krijgen. De vraag is wat de juiste handel is voor Denver.

Het Jamal Murray-conundrum

Ik weet wat je denkt. Gary Harris, Michael Porter Jr. en Bol Bol, hoger dan dat kan ik niet gaan. Het probleem is dat het niet hoog genoeg is qua salaris, dus nu gooien we Will Barton er ook nog bij. En Bol kan nu niet verhandeld worden, omdat hij net een nieuw contract getekend heeft. Dus je pakket wordt Michael Porter Jr., Gary Harris en Will Barton plus draft picks. Het is niet bepaald een verbluffend pakket als je bedenkt dat de New Orleans Pelicans drie first round picks hebben gekregen en twee picks hebben geruild voor Jrue Holiday, samen met Eric Bledsoe en George Hill, die qua waarde op z’n minst vergelijkbaar zijn met Harris en Barton. Dat is voor Jrue Holiday, goede speler, zeker geen top tien. Anthony Davis, die een top tien speler is, leverde Brandon Ingram (won het volgende seizoen Most Improved Player), Lonzo Ball, Josh Hart, de nummer 4 in de komende draft, twee andere eerste ronde picks plus de rechten om er nog een te ruilen…en dat was in een situatie waarin het team dat voor hem handelde geen concurrentie op de markt had. Als de Nuggets Harden willen, zullen ze Jamal Murray moeten ruilen.

Murray het middelpunt van de deal maken is niet alleen logisch vanuit het oogpunt van talent. Hij verdient 27 miljoen dollar per seizoen en hij staat onder contract voor vijf jaar, in het belang van beide teams is het verplaatsen van Murray essentieel. De Rockets weten dat ze iets hebben waar ze op lange termijn omheen kunnen bouwen en de Nuggets hebben hun grootste contract van de hand gedaan om Harden’s megadeal over te nemen. Door Murray’s contract in het spel te brengen, zijn er veel meer opties als het gaat om handelspakketten. In plaats van te proberen om elk verhandelbaar contract dat ze hebben bij elkaar te sprokkelen om Hardens contract te halen, zouden de Nuggets de optie hebben om package deals na te streven, zoals het toevoegen van P.J. Tucker of Danuel House aan de ruil.

Is het het waard? Dat is zonder twijfel de vraag waar Tim Connelly nu over nadenkt. Murray is op een hoogtepunt in zijn ontwikkeling. Hij komt van het beste basketbal uit zijn carrière op het grootste podium. Connelly moet beslissen of hij denkt dat Murray zal blijven groeien en de consistentie zal blijven tonen die hij in de play-offs had en die anders tot nu toe in zijn carrière heeft ontbroken. Of Murray in Orlando langer dan een paar weken vijfentwintig punten per wedstrijd kan halen is de crux van deze beslissing, Harden kan dat ongetwijfeld. Als Murray zo’n niveau kan halen is het moeilijk om daar van weg te lopen als hij pas drieëntwintig jaar oud is. De Nuggets zouden nu op een dynastie kunnen zitten en ze hoeven misschien niets te doen behalve het organisch te laten groeien.

Aan de andere kant is de handelswaarde van Murray op dit moment ook ongekend hoog. Zijn prestaties in de playoffs brachten hem in de top 20 van de competitie als je afgaat op de spelersranglijst van ESPN. Hij werd beschouwd als de speler die het meest deed voor zijn aandeel in de bubble en vragen of zijn contract al dan niet een spijtbetuiging zou worden, leken zo goed als verstomd te zijn. Handelswaarde is echter een zeer wispelturig iets in de NBA. Er zijn een aantal dingen die de handelswaarde van een speler snel kunnen doen ontsporen. Als Denver niet bereid is om Murray af te staan in een Harden deal lopen ze het risico dat Murray nooit wordt wat Harden al is en missen ze misschien wel de beste kans die ze ooit hebben gehad om een kampioenschap te winnen. Het is geen gemakkelijke beslissing, maar het lijkt onwaarschijnlijk dat een Nuggets-ruil voor Harden plaatsvindt zonder dat Murray naar Houston gaat.

Het James Harden-conundrum

Traden voor een ouder wordende superster om te koppelen aan je net in zijn prime superster en metaforisch je chips naar het midden van de tafel te duwen is niet iets nieuws voor de Nuggets. Velen dachten waarschijnlijk dat Denver op het punt stond om de NBA finales te halen toen ze Allen Iverson kochten om te koppelen aan Carmelo Anthony (Stephen A. Smith dacht dat zeker). Hoewel Iverson ouder was, was hij de beste speler buiten Melo die een Nuggets tenue droeg sinds Alex English en op het moment dat hij werd verhandeld was hij de tweede topscorer in de NBA, vlak achter Melo. Het liep echter niet zoals Denver hoopte. AI resulteerde niet in meer play-off succes voor het team en ging snel met pensioen na het dragen van nog een paar uniformen.

De Nuggets moeten voorzichtig zijn dat ze dezelfde resultaten kunnen hebben met Harden, vooral als het afstaan van Murray en mogelijk zelfs Michael Porter Jr is wat er nodig is om hem te krijgen. Om te beginnen is hij eenendertig jaar oud, even oud als Iverson was toen de Nuggets voor hem handelden. Harden heeft nog geen tekenen vertoond dat hij langzamer gaat spelen en zijn spel is minder gebaseerd op snelheid dan dat van AI was, maar vergis je niet dat zijn tijd om langzamer te gaan spelen eraan zit te komen en het zou wel eens om de hoek kunnen zijn. Als Murray op zijn hoogtepunt is, gaat Harden zijn gouden jaren in, als hij al in de competitie zit.

Als je leeftijd uit de vergelijking haalt, is er nog steeds een kwestie van fit, zowel op het veld als in de kleedkamer. Harden is een speler die het basketbal domineert, Houston laat alles via hem lopen. Je maakt geen gemiddelde van bijna dertig punten en acht assists per avond zonder de bal vrijwel elke keer in je handen te krijgen. De Nuggets hebben echter in Nikola Jokic al een speler die de bal elke keer in zijn handen krijgt. Hoewel ze genoeg plays kunnen vinden voor zowel Harden als Jokic, betekent het dat ze de manier waarop ze hun aanval runnen moeten veranderen en het betekent dat ze zowel Jokic als Harden vragen om de manier waarop ze hebben gespeeld te veranderen en er is geen garantie dat het een verandering ten goede zal zijn.

Er is ook de vraag over hoe een Harden-handel ook de kleedkamer zou beïnvloeden. Het zal niet alleen Murray zijn die wordt verhandeld in een deal als deze. Het zal hem zijn plus Harris of Barton en nog andere jongens daar bovenop. Het is belangrijk om te onthouden dat deze jongens mensen zijn, en dat zo’n verandering verwarrend zal zijn. Vrienden verhuizen, collega’s rollen moeten plotseling worden ingevuld, het verandert dingen. Een jong team als de Nuggets gaan daar misschien niet zo goed mee om als anderen. Ja, ze zijn ongelooflijk veerkrachtig, maar het is misschien de band die ze met elkaar hebben die een directe reden is voor hun veerkracht. Murray is 100% toegewijd aan wat de Nuggets doen, wie zegt dat Harden dat ook is? Dwight Howard, Chris Paul, Russell Westbrook, Harden heeft zijn eerlijk deel van running mates die eindigden in lelijke scheidingen. Je kunt niet alles op Harden afschuiven, maar je kunt ook niet zeggen dat hij onschuldig is. De enige reden waarom de Nuggets dit idee overwegen is omdat Harden voor de komende drie jaar vastligt, maar kunnen ze er zeker van zijn dat ze hem zelfs in die periode tevreden kunnen houden? Weten ze zeker dat de man die onlangs bekend stond om het overslaan van de eerste dagen van het kamp, terwijl hij werd gespot terwijl hij maskerloos aan het feesten was in Las Vegas, geschikt is voor hun cultuur?

Of het nu de spelers zijn die ze moeten opgeven, of de man die binnenkomt, er zijn een hoop vragen rond een mogelijke James Harden naar Denver deal. Wat niet te ontkennen valt is het talent, zowel in termen van wat de Nuggets zouden moeten opgeven als wat ze zouden ontvangen. Het zal uiteindelijk aan Tim Connelly zijn om te beslissen wat hij bereid is te betalen voor een speler van Harden’s kaliber en of het sap het persen waard is of niet. Een ding is echter zeker, de Nuggets zullen een team blijven dat rond dit soort kansen zweeft.