Net als een regenboog of een zonsondergang is de anus van de wratkwal een vluchtig wonder.

Een anus is een toegangspoort voor de verwijdering van vast afval uit het spijsverteringsstelsel van een dier; bij de meeste dieren bevindt de anus zich altijd op dezelfde plaats. Maar Mnemiopsis leidyi, een kwalverwant die ook bekend staat als een wratachtige kamkwal of zeewalnoot, is niet “de meeste dieren.”

De anus van M. leidyi is niet vast op zijn plaats op zijn gelatineachtige lichaam. In plaats van een permanente opening, verschijnt een zogenaamde anale porie wanneer de gelei moet poepen en verdwijnt onmiddellijk daarna, ongeschonden huid achterlatend, volgens een nieuwe studie.

M. leidyi behoort tot een groep van ongewervelde zeedieren genaamd ctenophores (TEEN-oh-vieren). In tegenstelling tot nauwe verwanten als sponzen en kwallen, worden ctenoforen – vooral hun lichaamsfuncties – slecht begrepen, schreef Sidney Tamm, een onderzoeker van het Marine Biological Laboratory in Woods Hole, Massachusetts, in de studie.

In feite hadden eerdere studies geconcludeerd dat M. leidyi een permanente anus had. Maar toen Tamm videomicroscopie gebruikte om M. leidyi larven en volwassenen nauwkeurig te onderzoeken, ontdekte hij dat hun anussen intermitterend waren, en dat de ontlasting van de gelei plaatsvond door een opening “die verschijnt en verdwijnt” in een regelmatig ritme, meldde Tamm.

Nu zie je het; nu niet

Nadat M. leidyi een prooi naar binnen slurpt, gaat de maaltijd door een zesdelig spijsverteringsstelsel. Uiteindelijk komt het voedsel terecht in een centrale maag die uitmondt in kanalen voor het poepen, die doodlopen aan het lichaamsoppervlak als kwabben, schreef Tamm in de studie.

Tamm observeerde dat wanneer een kwal klaar was om te poepen, de vorm van zijn maag veranderde – vernauwend tot een rechthoekige doos – en zijn anale kanalen breder werden. Twee minuten later “verfrommelde” de slokdarm, waardoor meer voedsel de maag niet meer in kon. De lobben aan de uiteinden van de gepaarde anale kanalen vulden zich met afvaldeeltjes en begonnen op te zwellen, waarbij één lob aanzienlijk uitstak.

Toen die lob het “maximale volume” bereikte, opende zich een porie en liet een stroom poep los als deeltjes en klontjes, meldde Tamm. Maar voordat de porie openging, leek de huid van die kwab “gelijkmatig glad,” en er was geen teken dat de porie daar eerder was geopend.

Toen, toen al het afval was vrijgegeven, “sloot de porie zich volledig en verdween,” schreef Tamm. Van begin tot eind duurde het hele proces 2 tot 3 minuten bij M. leidyi larven en juvenielen met een lengte tot 2 centimeter, en 4 tot 6 minuten bij volwassenen met een lichaamslengte tussen 3 en 5 cm.

M. leidyi is tot op heden het enige bekende dier met een “nu-zie-je-het-nu-zie-je-het-niet” anale porie. Nader onderzoek van zijn ongrijpbare anus kan helpen verklaren hoe permanente anussen bij andere dieren zijn geëvolueerd, aldus de studie.

De bevindingen zijn online gepubliceerd op 22 februari in het tijdschrift Invertebrate Biology.

• Photos: Bekijk ‘s werelds schattigste zeeschepsels
• Gevaren in de diepte: 10 engste zeeschepsels
• Image Gallery: Rich Life Under the Sea

Originally published on Live Science.