Het is 100 jaar geleden dat John Fitzgerald Kennedy werd geboren. Het is meer dan een halve eeuw geleden dat hij werd vermoord na minder dan drie jaar als president te hebben gediend.

High Marks: En toch wordt Kennedy consequent gerangschikt onder onze grootste presidenten. Een onderzoek van historici dit jaar pegged Kennedy als onze achtste beste president. Uit een Gallup-peiling uit 2013 bleek dat Amerikanen denken dat JFK onze grootste president van het naoorlogse tijdperk was. Wat verklaart Kennedy’s immense populariteit bij zowel het volk als de professionals?

Nieuw boek: In een pas verschenen boek (The Afterlife of John Fitzgerald Kennedy: A Biography, Cambridge University Press, 3 maart 2017) betoogt auteur Michael J. Hogan (Distinguished Professor of History aan de University of Illinois, Springfield) dat Kennedy’s blijvende populariteit is toe te schrijven aan een paar factoren.

The Kennedy Brand: Ten eerste, Kennedy en First Lady Jacqueline Kennedy, gingen tot het uiterste tijdens zijn presidentschap om een imago of merk op te bouwen, waarbij ze gemakshalve minder dan wenselijke aspecten van zijn verhaal verborgen (zijn roekeloze rokkenjagerij, precaire gezondheid, en afhankelijkheid van pijnstillende medicijnen). Toen hij in 1963 werd vermoord, bleef een rouwende Jackie het publieke imago bepalen met haar betrokkenheid bij de details van zijn begrafenis, de plaats waar hij zou worden begraven (Arlington National Cemetery) en de focus van de Kennedy Bibliotheek en Museum. Ze wilde dat haar overleden echtgenoot herinnerd zou worden als een oorlogsheld, een familieman, een vader – de ideale Amerikaan die een groot president was. En dus vocht ze door de jaren heen krachtig om negatieve boeken over JFK te onderdrukken en positieve aan te moedigen. Zij en andere leden van de Kennedy-familie bepaalden welke documenten wel en niet aan wetenschappers in de bibliotheek werden vrijgegeven. Zij bedacht de Camelot beeldspraak van zijn presidentschap. Ze was een drijvende kracht in het behouden, beschermen en promoten van zijn nalatenschap. Jackie wilde dat hij meer herinnerd zou worden om zijn stijl en om de magie van hoe hij mensen zich liet voelen dan om zijn wetgevende en andere prestaties.

Vergelijking van JFK met latere presidenten: De tweede reden voor Kennedy’s blijvende populariteit is gebaseerd op wie hem opvolgde in het Oval Office. Lyndon Johnson en zijn albatros van Vietnam verzuurden de natie. Richard Nixon en het schandaal van Watergate en zijn aftreden creëerden een scepticisme over de regering. In sommige opzichten diende de moord op Kennedy als een markering in de tijd toen de onschuld en het optimisme verloren gingen – toen de jaren 1960 begonnen. Met Kennedy was alles mogelijk. Dus wanneer hij wordt vergeleken met de presidenten die na hem kwamen, lijkt hij erg aantrekkelijk. Politici aan beide zijden van het gangpad hebben geprobeerd Kennedy te claimen, zich beroepend op zijn nagedachtenis en zijn woorden. Conservatieven hebben betoogd dat hij een conservatief was en liberalen rekenen hem tot de hunne.

Van Geschiedenis naar Herinnering: In Het hiernamaals van John Fitzgerald Kennedy: A Biography, gaat de auteur in detail om uit te leggen waarom Kennedy tot de verbeelding van het publiek blijft spreken. Het boek is geen biografie van Kennedy als mens, maar van Kennedy’s imago na zijn dood. Hij geeft een geschiedenis van Kennedy in het Amerikaanse geheugen – alles van boeken (geweldig overzicht van kritische en ondersteunende boeken over JFK) en snuisterijen tot gebouwen en gedenktekens die de gevallen leider eerden – allemaal middelen die mensen gebruikten om met hun verdriet en verlies om te gaan. Terwijl een biografie van Kennedy over zijn leven zou gaan, gaat dit boek over zijn leven na de dood. En in zijn hiernamaals staat Jacqueline Kennedy centraal in het bewaren van zijn nalatenschap. Voor haar had zijn leven “meer te maken met mythe, magie, legende, wijsgeer en verhaal dan met politieke theorie of politieke wetenschap.”

Oval Office to Arlington: De auteur laat zien hoe de Kennedy’s het imago of merk van JFK creëerden terwijl ze in het Witte Huis waren, met de renovatie van het verblijf voor hun entertainment en het omarmen van de kunst. Die doelbewuste beeldvorming werd voortgezet met Jackie’s historisch symbolische beslissingen over de begrafenis (banden met Lincoln en FDR) en de begrafenis op Arlington National Cemetery (als oorlogsheld behoorde hij toe aan het hele volk en niet alleen aan het volk van Massachusetts, waar sommigen hem begraven wilden hebben). Het boek geeft meeslepende beschrijvingen van deze gebeurtenissen. Volgens Hogan “gebruikte ze de begrafenis om de natie te herinneren aan de prestaties van haar man en de waarden die hem hadden geleid, en moedigde ze haar publiek aan zijn nagedachtenis te eren, zijn voorbeeld te volgen en het onvoltooide werk van zijn presidentschap te voltooien.”

Bruising Battles: Het boek verhaalt over de rechtszaken en andere gevechten tussen de familie Kennedy (onder leiding van Jackie) en de helpers en anderen die zouden proberen minder dan vleiende verslagen over JFK te publiceren. Het bespreekt de strijd over Kennedy’s erfenis bij de oprichting en de exploitatie van de Kennedy Bibliotheek en Museum. Waar moet het worden gevestigd? Wat zou de focus moeten zijn? Welke documenten moeten worden vrijgegeven aan historici en welke moeten verborgen blijven om Kennedy’s nalatenschap te beschermen? Deze voortdurende kwesties weerspiegelen wat de auteur “de spanning tussen geschiedenis en herinnering, tussen wat herinnerd wordt en wat vergeten wordt” noemt. Zelfs vandaag de dag blijven veel documenten over JFK, Robert Kennedy en Jackie beperkt en niet beschikbaar voor historici.

Presidentiële vreugdevuren: De familie Kennedy was zeker niet de eerste die de nalatenschap van een president probeerde te controleren door welke documenten openbaar werden gemaakt of verborgen. Thomas Jefferson verbrandde brieven met zijn vrouw na haar dood, Martin Van Buren vernietigde het grootste deel van zijn correspondentie, en Chester Arthur verbrandde drie vuilnisbakken met zijn papieren de dag voor zijn dood. Van de echtgenotes van George Washington, Abraham Lincoln, Warren Harding en Harry Truman is bekend dat zij stapels correspondentie en andere verslagen hebben verbrand.

Inhoudsopgave: Hier is de inhoudsopgave van het boek:

• The Afterlife of John Fitzgerald Kennedy: An Introduction
• All the World’s a Stage: Constructing Kennedy
• From History to Memory: Moord en het maken van een heilig symbool
• Ritueel en Herinnering: Cultural Trauma, Collective Memory, and the Funeral of John Fitzgerald Kennedy
• In Death There Is Life: Monuments of Paper and Pen
• In Death There Is Life: Monuments of Glass, Steel, and Stone
• The Memory Wars: Contesting Kennedy
• Gone but Not Forgotten: History, Memory, and Nostalgia

Conclusie: Hogan’s boek, The Afterlife of John Fitzgerald Kennedy: A Biography, is zeer leesbaar en goed onderzocht. Het behandelt hoe Kennedy van de geschiedenis in de herinnering veranderde, de voortdurende strijd tussen wat de geschiedenis zou onthullen en wat verborgen zou blijven, en de spanningen tussen het promoten van JFK’s stijl die de mensen zo boeide en de inhoud van zijn beleid. Het boek biedt een fascinerende kijk op waarom John F. Kennedy vandaag de dag nog steeds zo populair is.