Hoog boven de open haard en recht onder de flatscreen TV hangt een rij foto’s van vrienden, familie en jou. Je bijdehante broer die een weekendje op bezoek is, besluit de familiefoto te verwijderen die je vorig jaar tijdens je vakantie aan het strand hebt genomen. Hij plaagt je over je bewering dat je geliefde Boopsie zo slim is dat hij je op die foto kan herkennen.

Maar kan Boopsie dit echt?

Beth Strickler, DVM van Veterinary Behavior Solutions, in het noordoosten van Tennessee, zegt dat de vraag eigenlijk uit twee delen bestaat: Kan een hond het verschil zien tussen het uiterlijk van verschillende mensen of dieren en kunnen ze die informatie herkennen in een stilstaand, tweedimensionaal beeld (zoals een foto)?

Het antwoord op beide vragen, concludeert ze, is ja — onder de juiste omstandigheden. Honden kunnen onderscheid maken tussen verschillende mensen op basis van het uiterlijk van de persoon op dat moment, wat betekent dat een hond soms het

hoofd van zijn baasje op de foto kan identificeren. Maar als op een andere foto het hoofd van zijn baasje is geblokkeerd, kan het dier moeite hebben om uit te vogelen wie zij is.

Onderzoek toont wel aan dat honden een bekende eigenaar op een foto kunnen identificeren. In een studie gepubliceerd in het Journal of Vision, kregen 12 raszuivere beagles en 12 huiskatten individuele begeleiders die gedurende zes maanden twee uur per dag met hen werkten. Daarna kregen ze een visuele test om het gezicht van hun begeleider te herkennen tegenover dat van een niet-behandelaar. Het resultaat? De honden kozen 88,2 procent van de tijd het gezicht van hun handlers, terwijl de katten 54,5 procent van de tijd hun handlers kozen.

Dezelfde testpoeches waren zelfs in staat om het gezicht van een dier dat bij hen woonde te identificeren. In feite kozen ze vaker voor het bekende dier dan voor een onbekend dier. Uit de studie bleek dat honden 85 procent van de tijd het gezicht van een bekende hond kozen, terwijl de katachtigen 91 procent van de tijd het gezicht van een bekende katachtige kozen.

De meeste honden zijn echter niet alleen afhankelijk van hun gezichtsvermogen om bekende mensen en andere dieren te herkennen. Dr. Strickler zegt dat dit komt omdat hun andere zintuigen zo goed ontwikkeld zijn dat velen meer vertrouwen op reuk en gehoor. Dit is vooral typisch bij “geurhonden” en honden die veel vacht op hun gezicht hebben.

Dr. Strickler zegt dat sommige van haar hondenpatiënten zo’n duidelijk beeld van het uiterlijk van hun eigenaars in hun hoofd hebben, dat ze hen niet kunnen herkennen als ze hun beeld veranderen. Met andere woorden, als een eigenaar haar haar knipt of een uniform draagt in plaats van haar dagelijkse kleding, dan zal de hond meer dan waarschijnlijk niet in staat zijn om zijn eigenaar op een foto te identificeren.

Ze vertelt het verhaal van een cliënt die al enkele jaren een hond had. “Hij ging naar de badkamer en schoor zijn gezichtshaar, en toen hij een paar minuten later naar buiten kwam, herkende de hond hem niet en reageerde agressief op hem,” zegt ze. “De hond ontspande zich niet en ging niet op dezelfde manier met hem om totdat zijn gezichtshaar weer aangroeide.”

Dus, als je op een uitgebreide zakenreis of familienoodgeval gaat, zal worden geskyped in of het bekijken van home video’s helpen je pooch je te herinneren? We weten dat honden hun baasjes kunnen identificeren op basis van zicht en geluid, dus het is logisch dat ze hen in een video zouden kennen, toch? Niet noodzakelijk. Dr. Strickler zegt dat honden niet hetzelfde vermogen hebben om het flikkerende licht dat een videobeeld maakt, te fuseren als mensen. Daarom zou het beeld er schokkerig uitzien. Wat hen echter zou kunnen helpen in een video is het horen van het geluid van de stem van hun eigenaar.