Moja przyjaciółka Betty zaskoczyła mnie, gdy przybyła na mój ganek trzymając to, co wydawało się być dużą białą, delikatnie żebrowaną dynią. “To twój arbuz!” powiedziała mi, uśmiechając się szeroko. A cienka łodyga, skręcona jak świński ogon, dowodziła, że to rzeczywiście był arbuz.
Nie widziałem Betty od czasów sprzed wybuchu epidemii koronawirusa. Ale zgodziła się, że mogę zostawić na jej progu mój początek arbuza ‘Winter King and Queen’, a ona zasadzi go w swoim ogrodzie. Nasiona dostałem od Andrew Stilla, który wiedział, że interesuję się fermentowanymi arbuzami i że ‘Winter King and Queen’ to odmiana preferowana do tego celu przez Niemców z Rosji.
Na wypadek gdybyście nigdy nie słyszeli o Niemcach z Rosji (GFR), są oni prawdopodobnie amerykańską grupą etniczną najbardziej oddaną zachowaniu swojej historii, mimo że od dawna i dokładnie wtopili się w ogólną białą populację. Ich przodkowie wyjechali z Niemiec do Rosji pod koniec XVIII wieku, po tym jak Katarzyna Wielka zaprosiła cudzoziemców do imigracji bez konieczności rezygnacji z języka czy tradycji religijnych, płacenia podatków czy służby wojskowej. Sto lat później, etniczni Niemcy stracili swoje specjalne przywileje, a całe wsie pozbierały się i przeniosły do wiejskich części Ameryki Północnej i Południowej.
Większość GFR albo przestała przygotowywać swoje stare rodzinne przepisy, albo je przekształciła. Na Środkowym Zachodzie, na przykład, wielu GFR marynuje przecięty miąższ arbuza w roztworze octu. Ale niektórzy, jak na przykład Huteryci z Południowej Dakoty, nadal solą całe melony. A odmiana, którą najbardziej lubią solić to ‘Winter King and Queen.’
Próbowałem dwa lata z rzędu uprawiać ‘Winter King and Queen’ w moim małym miejskim ogrodzie, ale nie dała żadnych owoców. Kiedy szkółki mówią, że roślina wymaga pełnego słońca, mają na myśli, że potrzebuje sześciu godzin słońca dziennie. Ale niektóre rośliny naprawdę potrzebują słońca przez cały dzień, co jest trudne do uzyskania w małym ogrodzie otoczonym budynkami i drzewami. Podejrzewałem, że ‘Winter King and Queen’ jest zachłanny na światło słoneczne. Chciał rosnąć na otwartym polu.
Więc w tym roku zacząłem kilka nasion w doniczce w szklarni i zostawiłem doniczkę dla Betty, która ma małą farmę kilka mil od miasta. Betty ustawiła start zgodnie z obietnicą, a w końcu roślina wyprodukowała kilka melonów dobrej wielkości. Mój ważył więcej niż siedemnaście funtów.
Mój główny kontakt GFR, Gwen Schock Cowherd, utrzymuje, że GFR nigdy nie jedzą ‘Winter King and Queen’ świeże – rosną inne melony do świeżego jedzenia – ale tylko solanka lub pikle to w occie. Niektóre stare katalogi nasion mówią, że melon jest pyszny na świeżo, ale powinien być przechowywany przez jakiś czas, aby dojrzał. Nie miałam zamiaru solić tak dużego melona i brakowało mi cierpliwości, by czekać tygodniami na jego zjedzenie. Dlatego już po kilku dniach rozciąłem go. I już samo rozcięcie spowodowało kolejną niespodziankę: Skórka była dosyć twarda. Nie była gumowato-twarda, jak skórka melona cytronowego; była twarda jak skórka dyni.
Większość Niemców w Rosji mieszkała wzdłuż Wołgi, w okolicach Sarotowa, gdzie arbuzy dobrze się rozwijają. Ponieważ transport był słaby, melony służyły głównie do utrzymania społeczności. Gotowano je na melasę, solono i spożywano późną zimą i wiosną, a także przechowywano do Bożego Narodzenia, a nawet dłużej. Przynajmniej niektóre miejscowe arbuzy były hodowane do tych celów. Twarda skórka sprawiłaby, że melon zachowałby się dłużej i być może byłby twardszy podczas solenia. Ale czy te melony były jakoś nieprzyjemne, gdy były świeże?
Mój arbuz, po przekrojeniu, miał raczej cienką, białą skórkę (ta odmiana na pewno nie była przeznaczona do robienia słodkich pikli z arbuzowej skórki!). Owoc wydzielał zapach, który mój mąż porównał do ogórków i kwiatów. Miąższ był typowo różowo-czerwony z mnóstwem czarnych nasion staromodnego arbuza.
Pokrojony melon smakował tak dobrze, jak wyglądał. Miąższ był raczej twardy i nie najsłodszy, ale zdecydowanie słodszy niż jakikolwiek arbuz bez pestek, jedyny rodzaj, który mogę znaleźć w sklepach w tych dniach. Mój mąż i ja byliśmy trochę zniechęceni gruboziarnistym, białawym miąższem, który otaczał nasiona w kilku miejscach, ale i tak oceniliśmy ‘Winter King and Queen’ jako bardzo dobry melon do jedzenia.
Wyruszyłam, aby dowiedzieć się więcej o tej odmianie. Ku mojemu zaskoczeniu, czcigodny historyk żywności William Woys Weaver opisał ‘King and Queen’ jako dziesięciofuntowy melon z “biało-zieloną” skórką w ciemnozielone pasy. To nie brzmiało jak mój melon. Ale Amy Goldman, autorka książki “Melons for the Passionate Grower”, opisała niepaskowany, zielonkawobiały, dwunastofuntowy okrągły ‘Wintermelon’ lub ‘King and Queen Winter Melon’; ten brzmiał bardziej jak mój. Sprawdziłem katalogi kilku firm, które sprzedają dziś nasiona ‘Winter King and Queen’. Niektóre pokazały zdjęcia jednolicie zielonkawobiałego melona; inne pokazały bladego melona z zielonymi paskami. Kto tu miał rację, a kto się mylił? Czy te melony były różnymi odmianami tego samego kultywaru? Wiele alternatywnych nazw – “Zimowy Melon”, “Zimowy Arbuz”, “Zimowa Królowa”, “Zimowy Król” i inne – tylko zwiększyło moje zakłopotanie.
Próbowałem prześledzić historię melona. Biuletyn USDA Farmers’ Bulletin nr 1394, z 1934 roku, dał mi początek, w dyskusji o “małym okrągłym melonie uprawianym w Kolorado i Kalifornii i sprzedawanym pod nazwami Winter Queen, Winter King, Alaska, Klondike i innymi. Odmiany tego typu zostały wprowadzone z sekcji Volga River w Rosji prawdopodobnie przez Rosjan, którzy osiedlili się w dzielnicy Rocky Ford w Kolorado. . . . Rosyjscy hodowcy w Kolorado stosują praktykę umieszczania tych melonów w solance i utrzymywania ich w zimnym miejscu do połowy zimy na własny użytek.”
Małe miasteczko Rocky Ford, około sześćdziesiąt mil na wschód od Pueblo w Kolorado, zostało założone w 1870 roku przez George’a Washingtona Swinka, który prowadził budowę gminnego systemu nawadniania i wkrótce rozpoczął sadzenie kantalup i arbuzów. Pod koniec XIX wieku miasto zaczęło nazywać się Melonową Stolicą Świata. Nawet dzisiaj lokalny biznes melonowy kwitnie, a festiwal Watermelon Day, który Swink założył w 1878 roku, jest nadal coroczną tradycją.
Czy GFR mieli coś wspólnego z biznesem melonowym w Rocky Ford? Mnóstwo z nich osiedliło się w Kolorado, głównie w północnych hrabstwach Larimer i Weld, gdzie pracowali na polach buraków cukrowych. Ale Rocky Ford również miało swój kontyngent GFR; trzydzieści dziewięć rodzin GFR przybyło tam w 1910 roku by pracować dla American Crystal Sugar Company – ponownie, na polach buraków cukrowych. Nie wiem, czy GFR-owcy uprawiali arbuzy na swoich polach, ale ich upodobania mogły mieć wpływ na lokalny handel arbuzami. Firma Ebbert Seed Company z Rocky Ford rozpoczęła sprzedaż nasion “Winter Watermelon” w 1912 r., a “King and Queen” w 1915 r.
Wydaje się, że te dwie odmiany zostały wcześnie pomylone. W 1911 r. Grand Junction Seed Company reklamowała ‘King and Queen’ jako posiadającą “skorupę z kości słoniowej”. W 1912 roku Ebbert opisał ‘Winter Watermelon’ w podobny sposób:
Bardzo płodny okaz. Miąższ czerwony o wyjątkowej jędrności, prawie twardy jak cytron – bardzo kruchy i przepysznie słodki. Kolor bardzo jasnozielony, prawie biały. Umieszczona w chłodnym miejscu zachowuje długo zimę i wciąż zachowuje swoją pyszną słodycz i smak.
W 1920 roku Ebbert pominął ‘Winter Watermelon’ w katalogu i zastosował swój dawny opis ‘Winter Watermelon’ do ‘King and Queen’. Być może był to błąd?
W 1929 roku ‘King and Queen’ wciąż był w katalogu Ebberta, ale tym razem z innym opisem:
Bardzo jasny kolor z lekko ciemnym paskiem, wielkość około 10 cali średnicy, średnio około 20 funtów, nasiona małe, błyszczące, czarne. Smak, słodki i zaskakująco pyszny, jest całkowicie odmienny od arbuza… . . . Nie należy go jeść od razu po zerwaniu z winorośli, lecz dać mu czas na dojrzenie; może być przechowywany w doskonałym stanie aż do świąt.
Prawdopodobnie Ebbert zastąpił w swoim katalogu ‘Winter Watermelon’ odmianą ‘King and Queen’. Nie jest jednak jasne, czy ‘King and Queen’ przybył do Rocky Ford w jednolitym, bladym kolorze i nabył paski przez krzyżowanie lub selekcję, czy też zawsze był w paski. W międzyczasie inne firmy nasienne kontynuowały sprzedaż melona o białej skórce, bez pasków, zwanego ‘Winter Watermelon’. Typowy opis “King and Queen” jako najlepszego zimowego arbuza lub po prostu zimowego arbuza mógł przyczynić się do pomylenia dwóch różnych odmian.
Nazwa “King and Queen” najwyraźniej pochodzi od Johna F. Browna, który uprawiał zimowe melony w Elgin, Utah, pod koniec XIX i na początku XX wieku. Elgin jest obecnie miastem-widmem, ale ta mała osada nad rzeką Green River była wtedy domem kantalupy ‘Eden’ Browna, która rzadko dojrzewała na winorośli, ale po kilku miesiącach stawała się słodka i pyszna. W 1898 roku Brown zdobył nasiona kolejnych zimowych odmian melona od Nielsa Hansena, badacza roślin i hodowcy zatrudnionego przez USDA w Południowej Dakocie. Hansen niedawno podróżował po różnych regionach Rosji w poszukiwaniu owoców, które mogłyby się dobrze rozwijać na północnych równinach USA. Wysłał Brownowi i innym farmerom asortyment rosyjskich nasion. Niektóre z nich przyszły z nazwami.
Ale żaden nie był nazywany “Król i Królowa”. Brown, więc, musiał nazwać melon sam. Po uprawianiu go przez cztery lub pięć sezonów, opisał go w ten sposób:
Król i królowa arbuzów jest jeszcze królem i królową świata melonów; moja oferta 100 dolarów za funt nasion, które będą rosły tak przystojne, tak soczyste i tak wartościowe melony nigdy nie została podjęta. Jego waga to około 25 funtów. Hotele i restauracje w Salt Lake używają tego melona od około trzech lat. Są one również wysyłane do wszystkich części Wschodu, a popyt zawsze przewyższał podaż. Jego utrzymanie właściwości są wspaniałe, i mamy je na rękę aż do Bożego Narodzenia i są one tak piękne, jak kiedy zebrane z winorośli na pierwszym września.
Do mojej frustracji, Brown nie opisać kształt melona, kolor miąższu, lub kolor skóry lub wzór. Prawdopodobnie wspomniałby o kolorze, gdyby był prawie biały, ale niekoniecznie; melony różniły się bardziej w tamtych czasach niż teraz. Hansen przywiózł nasiona arbuzów o białym, żółtym i zielonym miąższu; plamki zamiast pasków; jasnożółtą skórę; a w jednym przypadku “skórę ozdobioną ładnymi wzorami.”
Ale tylko jeden z kultywarów Hansena zbliżył się do opisu ‘Króla i Królowej’ Williama Woysa Weavera. Pochodzący z Chimkent w Turkiestanie, melon ten był “okrągły, dość duży, jasnozielony z ciemnymi paskami, miąższ czerwony; późny i o dobrej trwałości.” Chociaż owoce nie dojrzały w testach w Południowej Dakocie, roślina mogła dobrze plonować w Elgin, Utah. Jeśli tak się stało, Brown musiałby nadać jej nazwę, ponieważ Hansen tego nie zrobił. A jak nazwałby “króla i królową świata melonów”, ale ‘King and Queen’?
Jesienią 1889 Brown wysłał do USDA “187 funtów nasion i ładunek samochodów z melonami z sadzenia 3 ½ funta nasion, które mi dano.” Nasiona zostały rozprowadzone do regionów uprawy melonów w całym kraju, a Brown zaczął mówić o “Królu i Królowej.”
Lubię sobie wyobrażać GFRs na ich długie podróże statkiem, koleją i wagonem z nasionami zasianych do obszycia ich spódnic lub schowane w rogach ich doliny. I być może białoskóry ‘Winter Watermelon’ przybył do Ameryki właśnie w taki sposób. Hansen testował przecież nasiona sześciu odmian arbuzów, które zebrał z mennonickiej wspólnoty GFR w Windom, Minnesota, oraz innej “amerykańskiej” odmiany arbuza, która nosiła nazwę “Volga”. Te nasiona również mogły być rozprowadzane po całym kraju. I nasiona innych odmian zimowych mogły rozprzestrzeniać się ze wspólnot GFR wszędzie od wybrzeża Pacyfiku do Nowego Jorku.
Jeśli uda mi się nakłonić Betty do ponownego wyhodowania ‘Zimowego Króla i Królowej’ Andrew Stilla, i dać mi dwa owoce zamiast jednego, spróbuję zachować jeden do Bożego Narodzenia i przynieść drugi. Spróbuję też zamówić nasiona paskowanej odmiany ‘King and Queen’. Chętnie dowiem się, czy te dwie odmiany są odmianami tego samego kultywaru, czy też różnice są większe niż tylko naskórkowe.