Un enchufe de corriente alterna es un conector eléctrico portátil que consta como mínimo de dos puntas de contacto metálicas diseñadas para hacer contacto con puntos coincidentes conectados a una fuente de alimentación, normalmente contenida en una toma de corriente protegida. A excepción de los contactos metálicos propiamente dichos, un enchufe de corriente alterna está protegido por una empuñadura aislada diseñada para facilitar su inserción en una toma de corriente o su extracción de ella. La energía se transmite del enchufe al aparato mediante un cable aislado.
Los enchufes de corriente alterna, y las tomas de corriente a las que se conectan, se ajustan a los códigos eléctricos del país en el que se encuentran, que varían mucho de un país a otro, y existe un debate considerable sobre la eficacia de cada uno. Todos tienen al menos dos clavijas: una, llamada “viva” o “caliente”, y una segunda, normalmente llamada “neutra” o “fría”. Muchos tienen una tercera clavija, que conduce la corriente sólo en caso de fallo de aislamiento en el aparato. Estas clavijas encajan en las ranuras de la toma de corriente y hacen contacto con los elementos metálicos del interior de la toma de corriente que están conectados a los componentes correspondientes del sistema eléctrico.
Incluso dentro de un mismo país, los enchufes eléctricos de CA difieren en función del tamaño de la carga que están diseñados para transmitir. El enchufe de corriente alterna “estándar” en Estados Unidos está diseñado para la corriente doméstica, que es de hasta 15 amperios a 125 voltios. Consta de dos clavijas metálicas paralelas, cada una de ellas de 0,625 pulgadas (1,6 cm) de largo y 0,25 pulgadas (6,35 mm) de ancho, y puede incluir una tercera clavija: un pasador metálico cilíndrico rígido de la misma longitud que las clavijas, que encaja en un orificio correspondiente de la toma de corriente. Desde la década de 1950, muchas tomas de corriente de CA se han fabricado con ranuras polarizadas, siendo la ranura neutra más ancha que la caliente. Esta configuración garantiza que un enchufe de corriente alterna polarizado, con una cuchilla neutra más ancha, sólo pueda insertarse en la toma de corriente de la forma adecuada, asegurando el flujo correcto de electricidad dentro del aparato.
Las tomas de corriente para cargas más grandes, normalmente de 220 a 240 voltios, tienen un número y una alineación de ranuras diferentes, y los enchufes de corriente alterna para esos aparatos, como las secadoras y las estufas eléctricas, tienen púas más grandes y pesadas, formadas y orientadas para adaptarse a las tomas. En general, en Estados Unidos hay ocho tipos diferentes de enchufes de corriente alterna
Uno de los principales inconvenientes del sistema americano de enchufes y tomas de corriente es que el diseño hace posible que las clavijas se energicen -lleven corriente- antes de que el enchufe esté completamente insertado en la toma de corriente y la cara de la empuñadura entre en contacto con la placa frontal de la toma. Por lo tanto, es posible que una persona toque las clavijas metálicas de un enchufe mientras conducen electricidad, y reciba una descarga en el proceso. También es posible que un enchufe parcialmente insertado se energice, con las clavijas expuestas conduciendo la corriente, lo que supone un importante riesgo de incendio.
Las tomas de corriente de Norteamérica y algunas partes de Sudamérica admiten los enchufes de corriente alterna estándar de EE.UU., denominados enchufes de tipo A y de tipo B. El tipo A es un enchufe de dos clavijas, polarizado o sin polarizar, y el tipo B es un enchufe de tres clavijas. Algunos enchufes de tipo B están hechos para un circuito de 20 amperios y tienen una hoja neutra en ángulo.
En todo el mundo se utilizan una docena de tipos diferentes de enchufes con sus correspondientes tomas de corriente. En cada uno de ellos, el enchufe de corriente alterna contiene los componentes macho de la conexión eléctrica, que se insertan en los componentes hembra de la toma de corriente. En muchos casos, se incorporan elementos de seguridad en el diseño; por ejemplo, muchos tomacorrientes están empotrados de manera que la empuñadura del enchufe encaja en el hueco antes de que las púas entren en contacto con la fuente de alimentación y se energicen, eliminando cualquier posibilidad de entrar en contacto con cualquier parte de las púas del enchufe mientras están conduciendo la corriente.
Debido a la multiplicidad de diseños de enchufes de corriente alterna en todo el mundo, y al hecho de que un enchufe de corriente alterna sólo se adapta a los tomacorrientes específicamente diseñados para él, los viajeros siempre deben informarse sobre los tomacorrientes del lugar al que viajan y adquirir adaptadores para aquellos dispositivos, como ordenadores y afeitadoras, que vayan a llevar consigo.