Pandasii giganți sunt renumiți pentru faptul că sunt vegetarieni militanți. Ei se țin de o dietă aproape exclusivă de bambus, devorând iarba împietrită timp de 12 până la 14 ore pe zi. Cu toate acestea, panda face parte din clada taxonomică Carnivora, iar intestinul său este mai mult asemănător cu cel al unui carnivor decât cu cel al unui ierbivor, ceea ce face ca acest animal să ne dea bătăi de cap din punct de vedere evolutiv.
Acum, un nou studiu publicat în revista Current Biology ne ajută să înțelegem dieta ciudată a animalului alb și negru. Se pare că tot acel bambus este bogat în proteine și sărac în carbohidrați și seamănă mai mult cu o dietă bazată pe carne decât, să zicem, cu meniul unei vaci care mănâncă iarbă.
Pentru a înțelege compoziția nutrițională a dietei panda, o echipă internațională a folosit coliere de urmărire pentru a urmări panda în Rezervația naturală națională Foping din China pentru a înregistra tipul de bambus pe care îl mănâncă. Susan Milius de la Science News relatează că, timp de opt luni pe an, urșii au ronțăit o specie de bambus de câmpie, mâncând în principal lăstarii noi, cu un conținut ridicat de proteine, atunci când aceștia erau disponibili. Acești lăstari conțin 32% proteine, în comparație cu doar 19% în frunzele de bambus. În lunile de vară, urșii panda au migrat la altitudini mai mari, mâncând lăstari bogați în proteine de la o altă specie cu o compoziție nutrițională similară.
Când echipa a colectat caca de la doi dintre urșii panda urmăriți și a analizat-o, au descoperit că intestinele lor extrăgeau mai multe proteine din bambus și lăsau în urmă carbohidrații și grăsimile. Potrivit unui comunicat de presă, în ciuda stilului lor de viață vegan, dieta panda se apropie de cea a unui hipercarnivor, adică a unui animal care își obține mai mult de 70% din hrană de la alte animale. Aproximativ 50 la sută din energia unui panda provine din proteine, similar cu profilul energetic al pisicilor sau al lupilor. Alte mamifere erbivore obțin de obicei doar 20 la sută din energia lor din proteine.
Constatarea a fost neașteptată. “A fost o surpriză”, a declarat co-autorul Fuwen Wei de la Academia Chineză de Științe pentru Ed Yong de la The Atlantic. “Bambusul arată ca un fel de carne.”
Yong relatează că cei care critică panda au susținut adesea că urșii sunt o greșeală evolutivă, având în vedere că este un animal cu un intestin de carnivor care trebuie să își petreacă cea mai mare parte a timpului mâncând bambus sărac din punct de vedere nutrițional pentru a supraviețui. Unii au susținut că animalului ar trebui să i se permită să dispară, o cale pe care ei cred că se afla înainte ca oamenii să aibă un impact negativ asupra habitatului lor.
Dar noul studiu sugerează că animalele sunt un exemplu frumos de evoluție care transformă strămoșii lor carnivori în vegetarienii rotofei, alb-negru de astăzi, cu doar modificări relativ mici pentru a supraviețui în pădurea de bambus. Potrivit comunicatului de presă, urșii panda au dezvoltat o falcă și dinți concepuți pentru a mesteca bambusul, “pseudo-degete” speciale care îi ajută să manipuleze planta și și-au pierdut capacitatea de a simți umami, aroma cărnii. Cu toate acestea, și-au păstrat intestinul de tip carnivor și microbii din el. “nu este nevoie să evolueze din ceea ce ar putea funcționa în continuare”, îi spune lui Milius Carrie Vance de la Mississippi State University, neimplicată în studiu.
Silvia Pineda-Munoz de la Georgia Institute of Technology îi spune lui Yong că adaptarea este similară cu modul în care oamenii se adaptează la o dietă exclusiv vegetală.
“Panda gigant face ceea ce fac vegetarienii umani”, spune ea. “Avem nevoi mari de proteine, așa că nu am putea supraviețui dacă am mânca doar salată de kale. Astfel, alegem să mâncăm tofu, fasole, nuci și alte alimente pe bază de plante care compensează proteinele pe care nu le obținem din produsele de origine animală. În cele din urmă, vegetarienii și non-vegetarienii nu au diete atât de diferite când vine vorba de nutrienți.”
Yong relatează că studiul aduce în discuție conceptul de erbivor și carnivor. Un alt mod de a clasifica animalele ar putea fi în funcție de cerințele lor nutriționale, cum ar fi cantitatea de proteine, grăsimi și carbohidrați de care au nevoie, un lucru pe care încă nu îl înțelegem la multe specii.
Studiul ar putea avea, de asemenea, un impact asupra conservării panda. Pandasii din captivitate sunt hrăniți cu o dietă destul de constantă de bambus, dar mulți încă suferă de boli ale intestinului iritabil și de probleme digestive care îi fac bolnavi și, posibil, mai puțin zburdalnici din punct de vedere sexual. Acest studiu sugerează că este posibil ca ele să nu primească lăstarii de bambus potriviți, bogați în proteine, de care au nevoie pentru a rămâne sănătoase și ar putea beneficia de suplimente alimentare sau de surse mai bune de bambus.
.