Hoy en día, Sabre sigue siendo el principal proveedor de productos y servicios de tecnología de viajes en todo el mundo, El sistema Sabre está disponible las 24 horas del día, 7 días a la semana. Más de 57.000 agencias de viajes de todo el mundo se conectan a un escritorio Sabre cada día, y el sistema Sabre procesa más de 42.000 transacciones cada segundo.
Sabre comenzó gracias a un encuentro casual en 1953. Un joven vendedor de IBM, R. Blair Smith, había subido a un vuelo de American de Los Ángeles a Nueva York de camino a una sesión de formación. Entabló una conversación con el hombre que se sentaba a su lado, que resultó ser C.R. Smith, el presidente de American Airlines. En aquella época, las reservas de las aerolíneas se escribían a mano en tarjetas y se clasificaban en cajas, un lío difícil de manejar a medida que la industria se expandía. Blair Smith sabía que American tenía un modelo de ordenador antiguo que sólo podía llevar la cuenta del número de asientos reservados y abiertos en un vuelo, pero no podía registrar nada sobre quién estaba en esos asientos.
Como recordaba Blair Smith: “Le dije que iba a volver a estudiar un ordenador que tuviera la posibilidad de hacer algo más que mantener la disponibilidad. Podía incluso mantener un registro del nombre del pasajero, su itinerario y, si se quiere, su número de teléfono”. El Sr. C.R. Smith estaba intrigado por esto. Sacó una tarjeta y escribió un número de teléfono especial en el reverso. Dijo: ‘Ahora, Blair, … cuando termines con tu escuela, nuestra central de reservas está en el aeropuerto de LaGuardia. Ve allí y míralo. Luego me escribes una carta y me dices lo que debemos hacer'”
En la sesión de formación, Blair Smith vio al director general de IBM, Thomas Watson Jr. y le contó la conversación. Watson le dijo a Smith que hiciera exactamente lo que el presidente estadounidense le pedía: visitar la central de reservas, escribir una carta con sus recomendaciones y enviar una copia a Watson. Blair Smith recomendó un proyecto de desarrollo conjunto entre IBM y American para crear un sistema de reservas informatizado, y el presidente de American Airlines, Smith, aceptó.
El sistema de reservas Sabre se construyó en 1960, con las lecciones aprendidas del proyecto de IBM de mediados de los años 50 para construir el gigantesco sistema informático de defensa aérea SAGE (Semi-Automatic Ground Environment). Al principio, Sabre sólo operaba en un lugar, Briarcliff Manor, Nueva York, con dos ordenadores IBM® 7090. A finales de 1964, este nuevo sistema gestionaba 7.500 reservas por hora. El tiempo medio para procesar una reserva en el antiguo sistema manual de tarjetas era de 90 minutos. Sabre lo redujo a segundos.
A mediados de la década de 1960, Sabre se convirtió en el mayor sistema privado de procesamiento de datos en tiempo real, sólo superado por el sistema del gobierno estadounidense. La revista Fortune se maravilló en un artículo de 1964 de lo que Sabre podía hacer. “Para el posible pasajero de Los Ángeles que llama por teléfono o se pasa por el mostrador de American Airlines para hacer una reserva, muy poco parece haber cambiado”, escribió Fortune. “Sin embargo, en los dos segundos y medio que transcurren entre la última palabra de su solicitud de espacio y la primera de la respuesta del agente, ha sido el beneficiario de una instalación informática de 30 millones de dólares que no sólo le ha reservado el vuelo correcto con hasta un año de antelación, sino que, una vez que obtiene su nombre, hará un seguimiento de todos sus movimientos a lo largo de la línea -incluyendo el pedido de sus comidas, sus coches de alquiler o sus reservas de conexión- hasta que llegue a donde quiere ir.”
Sabre se convirtió en una enorme ventaja competitiva para American, obligando a todas las demás aerolíneas a construir su propio sistema de reservas. La mayoría de ellas recurrió a IBM.
En 1976, American extendió Sabre a las agencias de viajes para que éstas pudieran hacer las reservas directamente. El sistema era ahora tan avanzado que podía almacenar un millón de tarifas aéreas. En 1985, American creó easySabre para dar a los consumidores acceso en línea a través de Internet y de servicios como CompuServe. Un año más tarde, Sabre volvió a abrir nuevos caminos al lanzar el primer sistema de gestión de ingresos del sector, que ayuda a las aerolíneas a maximizar la tarifa aérea a la que se vende cada asiento. Las prácticas de gestión de ingresos creadas por Sabre siguen utilizándose hoy en día. Y una década después, en 1996, Sabre lanzó el sitio web Travelocity. En el año 2000, Sabre se separó de American Airlines para formar su propia empresa, Sabre Holdings Corporation.
En cada punto del camino, Sabre dio a la gente sus primeras experiencias con la forma en que los ordenadores podían manejar instantáneamente las transacciones y hacer un seguimiento del inventario, los precios y los clientes, la base de todo un universo de comercio electrónico que explotó a mediados de la década de 1990.