Desde los primeros días de la pandemia, hemos seguido aprendiendo más y más sobre el COVID-19, incluyendo cómo se propaga y cómo protegernos.
En lo que respecta a la propagación, en particular, los expertos han planteado la hipótesis durante muchos meses de que este nuevo coronavirus puede ser transmitido por el aire. Pero, ¿qué significa esto? Y, lo que es más importante, ¿cambia las medidas preventivas necesarias para mantenerle a usted y a su familia a salvo del COVID-19?
Para entender si el COVID-19 se transmite realmente por el aire o no, así como lo que esto significa para nuestra salud y seguridad, hablamos con el Dr. Tim Connolly, neumólogo del Houston Methodist.
Pregunta: ¿Qué significa que se transmite por el aire?
Dr. Connolly: Todos sabemos ya que los virus pueden transmitirse de persona a persona a través de un apretón de manos o tocando superficies contaminadas (y luego tocándose los ojos, la nariz o la boca).
Sin embargo, cuando se trata de la propagación viral a través del aire, es un poco más complicado de lo que se piensa. Hay dos modos principales de propagación de los virus por el aire:
- Gotas respiratorias
- Transmisión por el aire
Las gotas respiratorias son pequeñas bolas de saliva y humedad, que pueden contener virus como el COVID-19, y que se liberan de la boca y la nariz, volando hacia su área inmediata cuando habla, tose o estornuda. Sin embargo, estas gotitas no viajan muy lejos y, por lo general, son atrapadas incluso por una simple mascarilla. Durante la pandemia, la lógica que subyace al uso de mascarillas y al distanciamiento social de al menos dos metros es principalmente la de controlar la propagación del COVID-19 a través de las gotitas respiratorias.
Para ser considerado aerotransportado, un virus debe ser capaz de permanecer en el aire durante un periodo de tiempo más largo, normalmente aferrándose a partículas mucho más pequeñas de vapor de agua o polvo. Si alguna vez ha visto el polvo que cuelga en el aire al entrar en una habitación iluminada por el sol, un virus aerotransportado puede colgarse de estas partículas de polvo en una habitación hasta tres horas seguidas. Los virus que permanecen en el aire pueden entrar en el cuerpo a través de los ojos, así como de la nariz y la boca.
Por qué se transmite por el aire el COVID-19?
Dr. Connolly: Según las recientes actualizaciones publicadas por los CDC, cada vez hay más pruebas de que el COVID-19 se transmite por el aire en determinadas situaciones, especialmente en espacios cerrados y mal ventilados.
Además de los simples actos de hablar, toser y estornudar, otras actividades comunes que pueden fomentar que el nuevo coronavirus se transmita por el aire incluyen:
- Ejercitarse vigorosamente en el gimnasio
- Cantar en un servicio religioso
- Aplaudir en un mitin, evento deportivo o concierto
La naturaleza aerotransportada del COVID-19 puede ayudar a explicar la dramática propagación de la infección a través de ciertos ambientes, incluyendo cruceros, hogares de ancianos y prisiones. También explica por qué el 22% del reciente aumento de los casos en El Paso, Texas, se ha atribuido a las grandes tiendas.
Cuando se visita una tienda, si un número suficiente de personas portadoras del virus no llevan mascarillas -incluso las más sencillas, de tela- las partículas virales generadas en el aire pueden permanecer en el espacio interior cerrado. Durante las horas siguientes, los clientes desprevenidos que pasen por esta nube de virus pueden acabar enfermando.
En un entorno médico, varios procedimientos también pueden favorecer la transmisión del virus por el aire, entre ellos: los tratamientos respiratorios con nebulizadores para el asma o la EPOC, las máquinas CPAP para la apnea del sueño y cualquier intervención médica que implique las vías respiratorias del paciente, como la colocación de un tubo respiratorio para una cirugía, una broncoscopia o una traqueotomía. Siempre que los profesionales médicos participen en procedimientos que produzcan aerosoles, las mascarillas N95 y otros equipos de protección personal (EPP) completos son absolutamente esenciales.
P: ¿Qué precauciones pueden ayudar a prevenir la propagación por vía aérea de COVID-19?
Dr. Connolly: Las sencillas medidas preventivas que los profesionales de la salud pública han estado enfatizando desde el comienzo de la pandemia siguen siendo, con diferencia, las formas más eficaces de evitar enfermar de COVID-19.
Estas prácticas de seguridad incluyen:
- Distanciamiento social de al menos dos metros siempre que sea posible
- Limitar la exposición a (o la duración prolongada dentro de) cualquier entorno público interior, como bares, restaurantes, edificios religiosos, gimnasios y tiendas de comestibles
- Evitar visitar a alguien dentro de su casa (pasar un corto espacio de tiempo con alguien al aire libre es generalmente más seguro)
- ¡Utilizar mascarilla!
Al saber que el coronavirus puede permanecer en el aire durante horas y también infectar a través de los ojos, es mejor cubrir tantos portales de entrada como sea posible, especialmente cuando se camina en espacios públicos. Por ejemplo, cuando mi familia y yo vamos en público a la farmacia, a una cafetería o a los baños de una gasolinera en un viaje por carretera, llevamos máscaras y unas simples gafas transparentes. Del mismo modo, cuando mis hijos caminan por los pasillos de sus colegios, llevan máscaras y gafas protectoras.