I snart tio år har teaterhistorikern Ben West gjort regelbundna resor från sitt hem i New York till Library of Congress. Hans uppdrag? Att gå igenom opublicerade manuskript, personliga papper från Broadwayförfattare, upphovsrättsligt skyddade dramahandlingar med mera för att berätta historien om den amerikanska musikalen.

I september förra året kom Wests dokumentära musikal “Show Time! The First 100 Years of the American Musical” premiär på Theatre at Saint Peter’s i New York. Genom levande musik, föreställningar och historiska berättelser utforskar den musikalens utveckling från mitten av 1800-talet fram till 1999 tillsammans med sociala och konstnärliga förändringar. Det är den första delen av Wests “Show Time!

I september nästa år kommer den andra delen, “45 Minutes from Coontown”, att täcka samma period för svart musikteater och hylla bidragen från afroamerikanska författare som påverkade amerikansk populär sång samtidigt som de navigerade i en miljö av rasistiska fördomar. Avsnittets titel hänvisar till den första musikaliska komedin i full längd som skrevs och framfördes av afroamerikaner: “A Trip to Coontown” (1897) av Bob Cole och Billy Johnson.

Nästa år planerar West den tredje och sista delen, “68 Ways to Go”, om kvinnliga författare och musikteaterns historia. Här svarar West på några frågor om svart musikteater och sina fynd på biblioteket.

Berätta om den svarta musikteaterns ursprung.
Rötterna till den amerikanska musikalen – och följaktligen den svarta musikteaterns undergrupp – sträcker sig tillbaka till cirkusar, dime-museer och minstrel-shower i början av 1800-talet. Under åren kring inbördeskriget fortsatte musikalformen att växa genom självskrivna “vackra, operatiska, sagolika extravaganser”, medan vaudevilles snabba framväxt under andra hälften av 1800-talet visade sig vara avgörande för utvecklingen av den amerikanska musikaliska scenen och dess tidiga pionjärer. Och även om svarta artister hade varit på scenen i årtionden, var det inte förrän på 1890-talet som de helt och hållet bröt sig in i denna spirande form, och deras inträde – eller, kanske, tillträde – berodde till stor del på två nyckelfaktorer: ragtime och den växande industrin med helt svarta turnerande grupper. Båda bidrog i hög grad till skapandet och den efterföljande framgången för Cole och Johnsons “A Trip to Coontown”. Att det ens finns en delmängd av den amerikanska musikalen som specifikt identifieras eller karakteriseras som svart musikteater talar direkt till vår kollektiva sociala, kulturella och politiska känslighet, för denna unikt amerikanska konstform är oupplösligt kopplad till – och oåterkalleligen reflekterande av – sitt lands medvetande, ett tema som löper genom alla tre delarna av “The Show Time!

Vad är några anmärkningsvärda produktioner?
Under den svarta musikteaterns historia har det funnits många anmärkningsvärda svarta produktioner: “The Wiz” och “Noise/Funk” är några av de mest framträdande. “Darkydom” är en av de mer obskyra. Den musikaliska komedin från 1915, med det unga teamet Flournoy Miller och Aubrey Lyles som huvudrollsinnehavare, framstod som en lysande strimma av hopp under de mörka dagarna på 1800-talet. “Miller och Lyles har ett viktigt uppdrag att utföra för scenen och för sin ras”, rapporterade New York Age. “Man tror att de kommer att utnyttja detta gyllene tillfälle och göra det bra”. Men “Darkydom” försvann innan den nådde Broadway. Tyvärr lyckades Miller och Lyles inte heller. Åtminstone inte 1915. De skulle återvända 1921 med en liten föreställning som hette “Shuffle Along” och ledde till att svarta musikaler återuppstod på Broadway.

Hur utvecklades svart musikteater fram till idag?
Svart musikteater – och särskilt svarta musikalfilmer – hade sin del av upp- och (mestadels) nedgångar under 1900-talet, som alla beskrivs i detalj och utforskas mer ingående i “45 Minutes from Coontown”. För att ge en grov översikt kan man dock säga att den legitima svarta musikteatern åtnjöt 13 år av uttalad framträdande ställning efter starten 1897, med mer än ett dussin svarta författare som skrev för scenen, mestadels i form av (tidiga) berättelsedrivna musikaliska komedier. Mellan 1911 och 1920 gick den dock in i en period av nedgång. Jazzens spridning och andra sociala fenomen skulle leda till ett enormt uppsving för svart musik mellan 1921 och 1935, med mer än 20 svarta författare som skrev för scenen, mestadels i form av föreskrivande sång- och dansrevyer. Efter 1935 blev den svarta musikteatern – och i synnerhet musikaler med svarta författare – särskilt sällsynta, trots det bedrägliga uppsvinget under 1970-talet efter medborgarrättskrisen. Utöver rasism och möjligheter hade de svarta revyernas nyhet försvunnit, och den framväxande musikaliska formen hade en påfallande brist på svarta dramatiker som arbetade inom området. 1900-talet slutade – liksom “45 Minutes from Coontown” – med författaren och regissören George C. Wolfe. Mellan 1992 och 1999, med banbrytande verk som “Jelly’s Last Jam” och “Noise/Funk”, gav den visionära svarta dramatikern nya möjligheter till den svarta musikscenen och förde den in i ett nytt årtusende.

Vilka samlingar från Library of Congress konsulterade du för “45 Minutes from Coontown”?
Majoriteten av min forskning om “Coontown” på biblioteket gjordes i Copyright Office, Manuscript Division och Music Division, även om jag också vågade mig in i Recorded Sound Research Center och Rare Book and Special Collections Division.

Vad var dina mest intressanta upptäckter?
Och jag råkar tycka att nästan alla forskningsfynd är intressanta, men ett särskilt spännande fynd var Bob Coles spektakulära manuskript till “The Shoo-Fly Regiment” (1906), som på ett perfekt sätt illustrerar hur Cole så skickligt lyfte upp och utvecklade den svarta musikaliska scenen, och varför jag kallar honom den svarta musikteaterns far.

Hur skulle du beskriva forskningsvärdet av bibliotekets samlingar?
Bibliotekets samlingar är ovärderliga, helt enkelt. Bredden och substansen i dess samlingar är enorm. Och även om “45 Minutes from Coontown” inte innehåller – och nödvändigtvis inte kan innehålla – varje enskilt forskningsobjekt som finns här och på andra ställen, så har allt detta kollektivt använts för att måla upp vad jag hoppas kommer att bli ett spännande och omfattande porträtt av en amerikansk konstform och dess extraordinära, ofta förbisedda arkitekter.

“45 Minutes from Coontown” kommer att ha premiär på Theatre at Saint Peter’s den 12-15 september 2019.