En växelströmskontakt är en bärbar elektrisk kontakt som består av minst två metallkontakter som är utformade för att komma i kontakt med matchande punkter som är anslutna till en strömförsörjning, som vanligtvis finns i ett skyddat eluttag. Med undantag för de faktiska metallkontakterna skyddas en växelströmskontakt av ett isolerat grepp som är utformat för att underlätta insättning i eller utdrag ur ett eluttag. Strömmen överförs från kontakten till enheten med hjälp av en isolerad kabel.
Växelströmkontakter, och de uttag som de ansluts till, överensstämmer med elnätsreglerna i den nation där de är belägna, vilka varierar kraftigt från en nation till en annan, och det finns en betydande debatt om effektiviteten hos var och en av dem. Alla stickkontakter har minst två stift – ett som kallas “strömförande” eller “varm” och ett andra stift som vanligen kallas “neutral” eller “kall”. Många har en tredje kontakt, som leder strömmen endast om isoleringen i anordningen brister. Dessa pronger passar in i slitsarna på eluttaget och kommer i kontakt med metallelement i uttaget som är kopplade till motsvarande komponenter i elsystemet.
Även inom ett land skiljer sig AC-elkontakter åt beroende på hur stor belastning de är avsedda att överföra. Den “vanliga” växelströmskontakten i USA är utformad för hushållsström, vilket är upp till 15 ampere vid 125 volt. Den består av två parallella metallblad, vardera 1,6 cm långa och 6,35 mm breda, och kan ha en tredje stift: ett styvt cylindriskt metallstift med samma längd som bladen, som passar in i ett passande hål i eluttaget. Sedan 1950-talet har många växelströmsuttag tillverkats med polariserade slitsar, där den neutrala slitsen är bredare än den varma slitsen. Denna konfiguration säkerställer att en polariserad växelströmskontakt, med ett bredare neutralt blad, endast kan sättas in i uttaget på rätt sätt, vilket säkerställer ett korrekt flöde av elektricitet i enheten.
Elektriska uttag för större belastningar, vanligtvis 220 – 240 volt, har ett annat antal och en annan inriktning på slitsarna, och växelströmskontakterna för dessa apparater, t.ex. elektriska torktumlare och spisar, har större och tyngre pranger som är formade och orienterade för att passa uttagen. Totalt sett finns det i USA åtta olika typer av växelströmskontakter
En av de största nackdelarna med det amerikanska plug-and-outlet-systemet är att konstruktionen gör det möjligt för prongarna att bli strömförande – bära ström – innan kontakten är helt insatt i uttaget och greppets yta kommer i kontakt med uttagets frontplatta. Det är alltså möjligt för en person att röra vid stickproppens metalltoppar medan de leder elektricitet, och få en stöt i processen. Det är också möjligt att en delvis insatt stickpropp blir strömförande och att de exponerade taggarna leder ström, vilket utgör en betydande brandrisk.
Elektriska uttag i Nordamerika och vissa delar av Sydamerika rymmer de amerikanska standardkontakterna för växelström, som kallas typ A- och typ B-kontakter. Typ A är en plugg med två blad, polariserad eller opolariserad, och typ B är en treplugg. Vissa typ B-kontakter är gjorda för en 20-amperekrets och har ett vinklat neutralblad.
I hela världen används ett dussintal olika typer av kontakter med motsvarande eluttag. I var och en av dem innehåller växelströmskontakten de manliga delarna av den elektriska anslutningen, som sätts in i de kvinnliga delarna av eluttaget. I många fall ingår säkerhetselement i konstruktionen; till exempel är många uttag försänkta så att stickproppens grepp passar in i fördjupningen innan tänderna kommer i kontakt med strömkällan och blir strömförande, vilket eliminerar varje möjlighet att komma i kontakt med någon del av stickproppens tänder medan de är strömförande.
På grund av de många olika typerna av växelströmsuttag i världen och det faktum att ett växelströmsuttag endast passar i de uttag som är särskilt utformade för det, måste resenärer alltid ta reda på vilka uttag som finns där de reser och skaffa adaptrar för de apparater, t.ex. datorer och rakapparater, som de kommer att ta med sig.