Gigantpandaer er berømte for at være militante vegetarer. De holder sig til en næsten eksklusiv bambusdiæt og fortærer det stilkede græs i 12 til 14 timer om dagen. Pandaen tilhører imidlertid den taksonomiske klade Carnivora, og dens tarm ligner mere et kødædende dyr end et planteædende dyr, hvilket gør dyret til en evolutionær hovedbrud.
Nu hjælper en ny undersøgelse, der er offentliggjort i tidsskriftet Current Biology, med at give mening til det sort-hvide dyrs mærkelige kost. Det viser sig, at al den bambus har et højt indhold af protein og et lavt indhold af kulhydrater og minder mere om en kødbaseret kost end f.eks. en græsædende kos menu.
For at forstå den ernæringsmæssige sammensætning af pandaens kost brugte et internationalt hold sporingshalsbånd til at følge pandaer i det kinesiske Foping National Nature Reserve for at registrere, hvilken type bambus de spiser. Susan Milius på Science News rapporterer, at i otte måneder af året gnavede bjørnene af en bambusart fra lavlandet og primært spiste de proteinrige nye skud, når de var tilgængelige. Disse skud indeholder 32 procent protein, sammenlignet med kun 19 procent i bambusblade. I sommermånederne vandrede pandaerne til højere højder og spiste proteinrige skud af en anden art med en lignende ernæringsmæssig sammensætning.
Da holdet indsamlede lort fra to af de sporede pandaer og analyserede det, fandt de ud af, at deres tarme ekstraherede mere af proteinet fra bambussen og efterlod kulhydrater og fedt tilbage. Ifølge en pressemeddelelse svarer pandaernes kost på trods af deres veganske livsstil tilnærmelsesvis til en hypercarnivore, dvs. et dyr, der får mere end 70 procent af sin føde fra andre dyr. Omkring 50 procent af en pandas energi kommer fra protein, hvilket svarer til energiprofilen hos katte eller ulve. Andre planteædende pattedyr får typisk kun 20 procent af deres energi fra protein.
Fundet var uventet. “Det var en overraskelse,” siger medforfatter Fuwen Wei fra det kinesiske videnskabsakademi til Ed Yong på The Atlantic. “Bambus ligner en slags kød.”
Yong rapporterer, at pandakritikere ofte har hævdet, at bjørnene er en evolutionær fejltagelse, da det er et dyr med en kødædende tarm, der skal bruge det meste af sin tid på at spise næringsfattig bambus for at overleve. Nogle har argumenteret for, at dyret burde have lov til at uddø, en vej de mener, det var på, før mennesket påvirkede deres levested negativt.
Men den nye undersøgelse tyder på, at dyrene er et smukt eksempel på, at evolutionen har forvandlet deres kødædende forfædre til nutidens rovfede, sort-hvide veganer med kun relativt små ændringer for at overleve i bambusskoven. Ifølge pressemeddelelsen har pandaer udviklet en kæbe og tænder, der er designet til at tygge bambus, særlige “pseudotommelfingre”, der hjælper dem med at håndtere planten, og de har mistet deres evne til at fornemme umami, smagen af kød. De har dog beholdt deres kødædere-lignende tarm og mikroberne i den. “Her er der ingen grund til at udvikle sig ud af det, der måske stadig fungerer,” siger Carrie Vance fra Mississippi State University, som ikke er involveret i undersøgelsen, til Milius.
Silvia Pineda-Munoz fra Georgia Institute of Technology siger til Yong, at tilpasningen svarer til den måde, hvorpå mennesker tilpasser sig en kost udelukkende af planter.
“Kæmpepandaen gør det samme som menneskers vegetarer,” siger hun. “Vi har et højt proteinbehov, så vi ville ikke være i stand til at overleve, hvis vi bare spiste grønkålssalat. Derfor vælger vi at spise tofu, bønner, nødder og andre plantebaserede fødevarer, der kompenserer for det protein, som vi ikke får fra animalske produkter. I sidste ende har vegetarer og ikke-vegetarer ikke så forskellige kostvaner, når det gælder næringsstoffer.”
Yong rapporterer, at undersøgelsen sætter spørgsmålstegn ved begrebet herbivore og carnivore. En anden måde at kategorisere dyr på kan være ud fra deres ernæringsbehov, f.eks. mængden af protein, fedt og kulhydrater, som de har brug for, hvilket vi endnu ikke forstår hos mange arter.
Undersøget kan også få betydning for bevarelsen af pandaer. Pandaer i fangenskab får en ret fast diæt af bambus, men mange lider stadig af irritabel tarmsygdom og fordøjelsesproblemer, som gør dem syge og muligvis mindre seksuelt friske. Denne undersøgelse tyder på, at det er muligt, at de ikke får de rigtige, proteinrige bambusskud, som de har brug for for at holde sig sunde og kunne have gavn af kosttilskud eller bedre kilder til bambus.