Dans le passé, les gens jetaient leurs déchets dans des sites particuliers un peu comme nous le faisons aujourd’hui. Ces sites sont appelés ” middens ” et sont les trésors archéologiques de la façon dont les gens vivaient.

Les middens peuvent contenir des restes de nourriture tels que des coquilles de crustacés, des os d’animaux, des cendres provenant de feux, des outils cassés et des objets domestiques. Les déchets laissés par des personnes disparues depuis longtemps nous donnent un aperçu de ce que les gens mangeaient et de leur mode de vie. En Nouvelle-Zélande, un tertre est le site archéologique le plus courant.

À quoi ressemble un tertre ?

La plupart des tertres en Nouvelle-Zélande se trouvent le long de la côte et contiennent un grand nombre de coquillages en couches avec des os et des cendres. Ils peuvent également contenir des tessons de pierre provenant de la fabrication d’outils et d’hameçons en os. Les tumulus ressemblent généralement à un monticule bas et se trouvent souvent érodés par les dunes de sable, les berges des rivières ou les tranchées des routes. La présence de charbon de bois, de pierre brûlée ou de sol noirci nous indique qu’il s’agit d’une origine humaine plutôt que d’une simple accumulation naturelle de coquillages.

En Nouvelle-Zélande, les tumulus issus des premiers peuplements européens sont similaires aux anciens tumulus Māori mais contiennent souvent des os d’animaux domestiqués tels que des moutons, des bovins et des porcs. Ils peuvent également contenir des morceaux de verre ou de vaisselle.

Comment savons-nous quel est l’âge du tumulus ?

Si les archéologues sont en mesure de récupérer du charbon de bois, des os ou des coquillages, ils peuvent utiliser des techniques de datation au radiocarbone pour estimer l’âge des matériaux du tumulus. La datation au radiocarbone n’est possible que sur du matériel qui a déjà été vivant, il n’est donc pas possible de dater des outils ou des tessons de pierre.

L’histoire que les middens peuvent raconter

L’étude du contenu des middens peut montrer où les gens allaient chercher leur nourriture, quelles proportions des différents aliments composaient leur régime alimentaire et comment il a pu changer à différentes saisons ou sur de longues périodes de temps. Par exemple, l’étude des tumulus dans le sud de la Nouvelle-Zélande a montré que les premiers Māori ont d’abord concentré leur chasse sur le moa et le phoque, qui étaient riches en protéines et en graisses, mais que plus tard, lorsque ces ressources sont devenues rares, ils se sont tournés vers les poissons et les crustacés, complétés par les muttonbirds et les weka pour maintenir leur régime

C’est en étudiant les sites de tumulus que nous connaissons les espèces d’oiseaux qui ont disparu, comme le moa, l’aigle de Haast et les cygnes. Des études ont également montré que certaines espèces étaient autrefois abondantes dans des zones où elles sont aujourd’hui rares. Par exemple, les éléphants de mer et les otaries à fourrure avaient des colonies de reproduction aussi loin au nord que la péninsule de Coromandel il y a 700 ans, alors qu’elles sont maintenant confinées à l’extrême sud. Les graines, le pollen et le charbon de bois peuvent également nous renseigner sur les modèles de plantes du passé.

Protection des middens

Un midden est défini comme un site archéologique. La loi de 2014 sur le patrimoine néo-zélandais définit un “site archéologique” comme un lieu associé à une activité humaine antérieure à 1900 où il peut y avoir des preuves relatives à l’histoire d’Aotearoa/Nouvelle-Zélande. Il est illégal de modifier ou d’endommager un site archéologique et la tāngata whenua doit être consultée lorsque ces sites sont culturellement importants pour les Māori.