In passato, le persone buttavano i loro rifiuti in particolari siti, proprio come facciamo noi oggi. Questi siti sono chiamati middens e sono i tesori archeologici di come la gente viveva.
I middens possono contenere resti di cibo come gusci di molluschi, ossa di animali, cenere di fuochi, utensili rotti e oggetti domestici. I rifiuti lasciati da persone scomparse da tempo ci danno un’idea di ciò che la gente mangiava e di come viveva. In Nuova Zelanda, un midden è il sito archeologico più comune.
Come è fatto un midden?
La maggior parte dei midden in Nuova Zelanda si trovano lungo la costa e contengono un gran numero di conchiglie in strati con ossa e cenere. Possono anche contenere frammenti di pietra per la fabbricazione di strumenti e ami da pesca in osso. I tumuli di solito hanno l’aspetto di un basso tumulo e si trovano spesso erodendo dalle dune di sabbia, dagli argini dei fiumi o dai tagli delle strade. La presenza di carbone, pietra bruciata o terra annerita ci dice che è di origine umana piuttosto che un semplice accumulo naturale di conchiglie.
I depositi in Nuova Zelanda dei primi insediamenti europei sono simili agli antichi depositi Māori ma spesso contengono ossa di animali domestici come pecore, bovini e maiali. Possono anche avere pezzi di vetro o stoviglie.
Come facciamo a sapere quanto è vecchio il letamaio?
Se gli archeologi sono in grado di recuperare carbone, ossa o conchiglie, possono usare tecniche di datazione al radiocarbonio per stimare l’età del materiale nel letamaio. La datazione al radiocarbonio è possibile solo su materiale che una volta era vivo, quindi non è possibile datare strumenti o frammenti di pietra.
La storia che i depositi possono raccontare
Lo studio del contenuto dei depositi può mostrare dove la gente andava a prendere il cibo, quali proporzioni di cibi diversi componevano la loro dieta e come questa poteva cambiare nelle diverse stagioni o in lunghi periodi di tempo. Per esempio, lo studio dei depositi in Nuova Zelanda meridionale ha dimostrato che i primi Māori concentrarono la loro caccia su moa e foche, che erano ricchi di proteine e grassi, ma più tardi, quando queste risorse divennero scarse, si rivolsero a pesci e crostacei, integrati da uccelli montoni e weka per mantenere la loro dieta
È dallo studio dei siti dei depositi che sappiamo di specie di uccelli che si sono estinte, come il moa, l’aquila di Haast e i cigni. Gli studi hanno anche dimostrato che alcune specie erano una volta abbondanti in aree dove ora sono rare. Per esempio, le foche elefante e le foche da pelliccia avevano colonie di riproduzione fino alla penisola di Coromandel 700 anni fa, mentre ora sono confinate all’estremo sud. Anche i semi, il polline e il carbone possono dirci qualcosa sui modelli di piante del passato.
Proteggere i middens
Un midden è definito come un sito archeologico. L’Heritage New Zealand Act 2014 definisce un “sito archeologico” come un luogo associato all’attività umana precedente al 1900, dove ci possono essere prove relative alla storia di Aotearoa/Nuova Zelanda. È illegale modificare o danneggiare un sito archeologico e i tāngata whenua devono essere consultati quando tali siti sono culturalmente significativi per i Māori.