Ben West in de leeszaal van de Music Division. Foto door David Rice.
Theaterhistoricus Ben West reist nu al bijna tien jaar regelmatig van zijn huis in New York City naar de Library of Congress. Zijn missie? Het doornemen van ongepubliceerde manuscripten, persoonlijke papieren van Broadway-auteurs, auteursrechtelijk beschermde drama-inzendingen en meer om het verhaal van de Amerikaanse musical te vertellen.
In september vorig jaar verscheen Wests documentaire musical “Show Time! The First 100 Years of the American Musical” in première gegaan in het Theatre at Saint Peter’s in New York. Door middel van live muziek, performance en historisch verhaal, verkent het de evolutie van musicals vanaf het midden van de 18e eeuw tot 1999 naast sociale en artistieke veranderingen. Het is de eerste aflevering in West’s “Show Time! Trilogie.”
In september zal het tweede deel, “45 Minutes from Coontown”, dezelfde periode van het zwarte muziektheater beslaan en de bijdragen vieren van Afro-Amerikaanse auteurs die Amerikaanse populaire liedjes beïnvloedden terwijl ze een omgeving van raciale vooroordelen navigeerden. De titel van de aflevering verwijst naar de eerste avondvullende muzikale komedie geschreven en uitgevoerd door Afro-Amerikanen: “A Trip to Coontown” (1897) door Bob Cole en Billy Johnson.
Volgend jaar plant West de derde en laatste aflevering, “68 Ways to Go,” over de geschiedenis van vrouwelijke schrijvers en muziektheater. Hier beantwoordt West enkele vragen over het zwarte muziektheater en zijn vondsten in de bibliotheek.
Deze promotieflyer voor “The Shoo-Fly Regiment” bevat een foto van musicaltheaterpionier Bob Cole (links). Hij schreef de musical in 1906 samen met James Weldon Johnson en Rosamond Johnson (rechts).
Vertel ons over de oorsprong van het zwarte muziektheater.
De wortels van de Amerikaanse musical – en dus ook de subgroep van het zwarte muziektheater – gaan terug tot de circussen, dime museums en minstrel shows van de vroege jaren 1800. In de jaren rond de Burgeroorlog bleef de musicalvorm groeien door middel van zelfbeschreven “mooie, opera-achtige, sprookjesachtige extravaganza’s”, terwijl de snelle opkomst van de vaudeville in de tweede helft van de 19e eeuw van vitaal belang bleek voor de ontwikkeling van het Amerikaanse muzikale toneel en zijn vroege pioniers. En hoewel zwarte artiesten al tientallen jaren in het voetlicht schitterden, braken zij pas in de jaren 1890 volledig door in deze ontluikende vorm, waarbij hun entree – of, misschien, toelating – grotendeels het gevolg was van twee sleutelfactoren: de geboorte van de ragtime en de groeiende industrie van geheel zwarte rondreizende groepen. Beide hebben inderdaad in grote mate bijgedragen tot de creatie en het daaropvolgende succes van Cole en Johnson’s “A Trip to Coontown.” Dat er zelfs maar een subgroep van de Amerikaanse musical bestaat die specifiek geïdentificeerd of gekarakteriseerd wordt als zwart muziektheater spreekt rechtstreeks tot onze collectieve sociale, culturele en politieke gevoeligheden, want deze unieke Amerikaanse kunstvorm is onlosmakelijk verbonden met – en weerspiegelt onherroepelijk – het bewustzijn van zijn land, een thema dat loopt doorheen alle drie de afleveringen van “The Show Time! Trilogie.”
Wat zijn enkele opmerkelijke producties?
Doorheen de geschiedenis van het zwarte musicaltheater, zijn er tal van opmerkelijke zwart-geschreven inzendingen geweest: “The Wiz” en “Noise/Funk” behoren tot de meest prominente. “Darkydom’ is een van de meer obscure. Deze muzikale komedie uit 1915, met als hoofdrolspelers het jonge team van Flournoy Miller en Aubrey Lyles, ontstond als een lichtend lichtpuntje tijdens de donkere dagen van de jaren negentien-tachtig. “Miller en Lyles hebben een belangrijke missie te vervullen voor het toneel en voor hun ras,” meldde de New York Age. “Men gelooft dat zij van deze gouden kans gebruik zullen maken en het goed zullen maken.” Maar “Darkydom” verdween voordat het Broadway bereikte. Helaas, Miller en Lyles maakten het niet goed. Tenminste, niet in 1915. Ze zouden terugkeren in 1921 met een kleine show genaamd “Shuffle Along”, en zo een heropleving van zwarte musicals op Broadway leiden.
De bladmuziek cover voor “Alabama Stomp,” geschreven door zwarte songwriters Henry Creamer en Jimmy Johnson en geïnterpoleerd in “Earl Carroll’s Vanities.”
Hoe evolueerde het zwarte muziektheater tot op heden?
Het zwarte muziektheater – en in het bijzonder de door zwarte auteurs geschreven musicals – kende zijn deel van ups en (meestal) downs in de loop van de 20e eeuw, die allemaal gedetailleerd en uitvoeriger worden onderzocht in “45 Minutes from Coontown.” Maar om een ruw overzicht te geven: het legitieme zwarte musicaltheater genoot 13 jaar van uitgesproken bekendheid na zijn start in 1897, met meer dan een dozijn zwarte auteurs die voor het toneel schreven, meestal in de vorm van (vroege) verhaalgedreven muzikale komedies. Tussen 1911 en 1920 brak echter een periode van verval aan. De verspreiding van de jazz en andere sociale fenomenen zou tussen 1921 en 1935 resulteren in een enorme zwarte muzikale heropleving, met meer dan 20 zwarte auteurs die voor het toneel schreven, meestal in de vorm van prescriptieve song-and-dance revues. Na 1935 werd het zwarte muziektheater – en met name de door zwarte auteurs geschreven musicals – bijzonder schaars, ondanks de bedrieglijke opleving in de jaren na de burgerrechten. Naast racisme en kansen was de nieuwigheid van de zwarte revues uitgewerkt, en de opkomende musicalvorm vond een opvallend gebrek aan zwarte dramaturgen die in het veld werkten. De 20e eeuw eindigde – net als “45 Minutes from Coontown” – met de opkomst van de schrijver-regisseur George C. Wolfe. Tussen 1992 en 1999, met baanbrekende werken als “Jelly’s Last Jam” en “Noise/Funk”, bracht de visionaire zwarte dramaturg nieuwe mogelijkheden voor het zwarte muziektheater, en bracht het een nieuw millennium binnen.
Welke collecties van de Library of Congress heeft u geraadpleegd voor “45 Minutes from Coontown”?
Het grootste deel van mijn onderzoek voor “Coontown” in de bibliotheek heb ik gedaan in de Copyright Office, de Manuscript Division en de Music Division, hoewel ik me ook heb gewaagd aan het Recorded Sound Research Center en de Rare Book and Special Collections Division.
Het script dat is gedeponeerd om het copyright voor “A Trip to Coontown” vast te leggen. Het werd op 27 september 1899 door het Copyright Office voorzien van een datumstempel. Foto door Shawn Miller
Wat waren uw interessantste ontdekkingen?
Hoewel ik bijna elke onderzoeksvondst interessant vind, was een bijzonder opwindende vondst Bob Cole’s spectaculaire script voor “The Shoo-Fly Regiment” (1906), dat perfect illustreert hoe Cole het zwarte muziektheater zo vakkundig opwaardeerde en vooruit hielp, en waarom ik hem de vader van het zwarte muziektheater noem.
Hoe zou u de onderzoekswaarde van de collecties van de bibliotheek omschrijven?
De collecties van de bibliotheek zijn, simpel gezegd, van onschatbare waarde. De breedte en inhoud van de collecties zijn enorm. En hoewel “45 Minutes from Coontown” niet elk individueel onderzoeksitem bevat dat hier en elders is gevonden – en dat noodzakelijkerwijs ook niet kan -, is alles collectief gebruikt om een, naar ik hoop, opwindend en veelomvattend portret te schetsen van een Amerikaanse kunstvorm en zijn buitengewone, vaak over het hoofd geziene architecten.
“45 Minutes from Coontown” gaat in première in het Theatre at Saint Peter’s op 12-15 sept. 2019.