Kandidaten voor het presidentschap van de Verenigde Staten komen uit alle lagen van de bevolking. Velen zijn beroepspolitici; anderen zijn politieke activisten, rijke zakenlieden, of zelfs professionele entertainers.

Ongeacht hun achtergrond of inkomen, moeten allen op het afzonderlijke stembiljet van elke staat verschijnen en allen moeten zich houden aan regels die door de Federal Election Commission (FEC) worden afgedwongen. Na registratie bij de staatssecretaris van elke staat om op het stembiljet te worden geplaatst, moet het campagnecomité van een kandidaat aan de FEC alle ontvangen bijdragen en uitbetaalde kosten bekendmaken.

Om in aanmerking te komen voor publieke fondsen, moet een presidentskandidaat in elk van de 20 staten meer dan $ 5.000 ophalen. Bovendien moet de kandidaat ermee instemmen de overheidsmiddelen alleen te besteden aan campagnegerelateerde uitgaven, de uitgaven beperken tot de bedragen die zijn vastgesteld in de wet inzake campagnefinanciering, gegevens bijhouden, meewerken aan audits en eventuele civielrechtelijke sancties betalen die door de FEC worden opgelegd.

Kandidaten die tijdens het voorverkiezingsseizoen in aanmerking komen, kunnen bijpassende overheidsbetalingen ontvangen voor de eerste $ 250 van elke individuele bijdrage die zij ontvangen. Hun totale ontvangst van publieke middelen mag niet meer bedragen dan de helft van de nationale uitgavenlimiet voor de primaire campagne. Die limiet wordt elk presidentieel verkiezingsjaar aangepast aan de inflatie. De limiet voor de voorverkiezingen van 2008 was 42,05 miljoen dollar, betaald uit het campagnefonds voor de presidentsverkiezingen. Voor de voorverkiezingscyclus van 2012 zal de limiet $ 44,22 miljoen bedragen.

Voor de verkiezingen van 2012 zijn individuele bijdragen aan een presidentskandidaat beperkt tot $ 5.000 tijdens de verkiezingscyclus ($ 2.500 voor de voorverkiezing en $ 2.500 voor de algemene). Bovendien zijn de campagnes verplicht om iedereen te identificeren die meer dan $ 200 bijdraagt.

Een kandidaat die de presidentsnominatie van de partij wint, komt in aanmerking voor een subsidie om alle algemene verkiezingscampagnekosten te dekken. Ook gecorrigeerd voor inflatie, bedroeg deze subsidie 84,1 miljoen dollar in 2008. Op dit niveau moet een kandidaat die de middelen aanvaardt, ermee instemmen geen particuliere bijdragen te vragen en de campagne-uitgaven te beperken tot het bedrag van de ontvangen overheidsmiddelen. Deze overheidsfinanciering is vrijwillig: Een kandidaat kan ervan afzien particuliere bijdragen te blijven vragen in de hoop meer geld te verzamelen voor activiteiten als televisiereclame.

Samenstelling, Autoriteit

De FEC werd in 1975 door het Congres opgericht als een onafhankelijk regelgevend agentschap om hervormingen door te voeren, zoals het beperken van campagnebijdragen, het vergemakkelijken van de openbaarmaking van campagnebijdragen en het toezicht op de overheidsfinanciering van presidentsverkiezingen. De wet tot oprichting van de FEC was gebaseerd op het recht van het publiek om te weten hoeveel, wanneer en waar geld aan politici wordt bijgedragen. Zelfs kandidaten die federale financiering weigeren, zijn onderworpen aan de FEC-regels.

Er zijn gewoonlijk zes commissarissen in de FEC, benoemd door de president met instemming van de Senaat voor gespreide termijnen van zes jaar. De commissarissen zijn gelijkelijk verdeeld over de Democratische en Republikeinse partijen en zitten beurtelings een jaar als voorzitter van de commissie.

De commissie houdt wekelijks openbare vergaderingen om verordeningen voor te stellen of aan te nemen, adviezen uit te brengen, auditverslagen goed te keuren en de wetgeving inzake campagnefinanciering toe te passen. Zij komt ook regelmatig in besloten zittingen bijeen om hangende handhavingsacties te bespreken.

De FEC heeft de bevoegdheid om boetes op te leggen voor overtredingen. In het fiscale jaar 2010 werden 135 zaken afgesloten en boetes van in totaal 672.000 dollar opgelegd; in 2009 werden 71 zaken afgesloten en boetes van in totaal 2.385.043 dollar opgelegd. Alle gevallen van grove en opzettelijke schending van de campagnefinancieringswetten worden overgedragen aan het ministerie van Justitie, dat strafrechtelijke sancties kan opleggen.

Sinds haar oprichting heeft de FEC campagnes beschuldigd van duizenden overtredingen, waaronder het niet registreren, het niet tijdig indienen van rapporten en het ontvangen van verboden bijdragen. Verboden bijdragen aan een individuele campagne zijn onder meer die van bedrijven, vakbonden en niet-Amerikaanse burgers.

Campaign Finance Reform

De wortels van de hervorming van de campagnefinanciering gaan meer dan een eeuw terug, toen president Theodore Roosevelt opriep tot wetgeving om bijdragen van bedrijven voor politieke doeleinden te verbieden.

In de loop van de eeuw heeft het Congres verschillende hervormingsstatuten aangenomen, waarvan de meest recente de Bipartisan Campaign Reform Act van 2002 is, die nationale politieke partijen verbiedt om ongereguleerde bijdragen te werven van bedrijven, vakbonden of vermogende particulieren. Die wet beperkte ook het gebruik van issue-advertenties op televisie.

Publieke financiering van verkiezingen begon vorm te krijgen met de Federal Election Campaign Act (FECA) van 1971, die burgers in staat stelde de overheid te machtigen om $ 1 van hun federale inkomstenbelasting te gebruiken voor de financiering van algemene verkiezingscampagnes en conventies van nationale politieke partijen. Met latere amendementen werd het vrijwillige bedrag verhoogd tot $3 per persoon en werd financiering toegestaan voor presidentiële voorverkiezingscampagnes.

De hervormingswetgeving is door talloze rechtbanken aangevochten, waarvan vele verband hielden met de eerbiediging van het recht op vrije meningsuiting en de vrijheid van vereniging zoals gewaarborgd in het Eerste Amendement van de Amerikaanse grondwet.