Een wisselstroomstekker is een draagbare elektrische connector die ten minste bestaat uit twee metalen contactpennen die zijn ontworpen om contact te maken met bijpassende punten die zijn aangesloten op een stroomvoorziening, meestal in een beveiligd stopcontact. Afgezien van de eigenlijke metalen contacten wordt een wisselstroomstekker beschermd door een geïsoleerde handgreep die zo is ontworpen dat hij gemakkelijk in een stopcontact kan worden gestoken of eruit kan worden getrokken. De stroom wordt overgebracht van de stekker naar het apparaat door middel van een geïsoleerde kabel.

AC-stekkers, en de stopcontacten waarin ze worden gestoken, voldoen aan de elektrische codes van het land waar ze zich bevinden, die sterk variëren van land tot land, en er bestaat een aanzienlijke discussie over de werkzaamheid van elk. Alle stopcontacten hebben ten minste twee pinnen – een, die “live” of “heet” wordt genoemd, en een tweede, gewoonlijk “neutraal” of “koud” genoemd. Vele hebben een derde pin, die alleen stroom geleidt in geval van een defecte isolatie in het apparaat. Deze pinnen passen in de sleuven van het stopcontact en maken contact met metalen elementen in het stopcontact die zijn bedraad in overeenkomstige onderdelen van het elektrische systeem.

Zelfs binnen een land, AC elektrische stekkers verschillen op basis van de grootte van de belasting die ze zijn ontworpen om door te geven. De “standaard” wisselstroomstekker in de Verenigde Staten is ontworpen voor huishoudelijke stroom, die tot 15 ampère bij 125 volt bedraagt. Hij bestaat uit twee parallelle metalen pinnen, elk 1,6 cm lang en 6,35 mm breed, en kan een derde pin bevatten: een stijve cilindrische metalen pin van dezelfde lengte als de pinnen, die in een passend gat in het stopcontact past. Sinds de jaren 1950 zijn veel stopcontacten vervaardigd met gepolariseerde sleuven, waarbij de neutrale sleuf breder is dan de hete sleuf. Deze configuratie zorgt ervoor dat een gepolariseerde wisselstroomstekker, met een bredere neutrale pin, alleen op de juiste manier in het stopcontact kan worden gestoken, waardoor een goede elektriciteitsstroom in het apparaat wordt gewaarborgd.

Elektrische stopcontacten voor grotere belastingen, meestal 220 – 240 volt, hebben een ander aantal en uitlijning van sleuven, en de AC-stekkers voor die apparaten, zoals elektrische drogers en fornuizen, hebben grotere en zwaardere tanden gevormd en georiënteerd om in de stopcontacten te passen. In de Verenigde Staten zijn er in totaal acht verschillende soorten wisselstroomstekkers

Een van de grootste nadelen van het Amerikaanse stekker-en-stopcontactsysteem is dat het ontwerp het mogelijk maakt dat de pinnen onder stroom komen te staan – stroom dragen – voordat de stekker volledig in het stopcontact is gestoken en de voorkant van de greep in contact komt met de frontplaat van het stopcontact. Het is dus mogelijk dat iemand de metalen pinnen van een stekker aanraakt terwijl er stroom op staat, en daarbij een schok krijgt. Het is ook mogelijk dat een gedeeltelijk ingestoken stekker onder spanning komt te staan, waarbij de blootliggende pinnen stroom geleiden, wat een aanzienlijk brandgevaar oplevert.

Elektrische stopcontacten in Noord-Amerika en sommige delen van Zuid-Amerika zijn voorzien van de standaard Amerikaanse wisselstroomstekkers, de zogenaamde type A en type B stekkers. Type A is een stekker met twee bladen, gepolariseerd of ongepolariseerd, en type B is een driepolige stekker. Sommige Type B stekkers zijn gemaakt voor een 20-amp circuit, en hebben een schuin neutraal blad.

Wereldwijd worden een dozijn verschillende soorten stekkers gebruikt met overeenkomstige stopcontacten. In elk van hen, de AC-stekker bevat de mannelijke componenten van de elektrische verbinding, die in de vrouwelijke componenten van het stopcontact worden gestoken. In veel gevallen zijn veiligheidselementen opgenomen in het ontwerp; bijvoorbeeld, veel stopcontacten zijn verzonken zodat de greep van de stekker in de uitsparing past voordat de pinnen contact maken met de stroombron en onder spanning staan, waardoor elke mogelijkheid wordt geëlimineerd om in contact te komen met een deel van de pinnen van de stekker terwijl ze stroom geleiden.

Door de veelheid van AC-stekkerontwerpen wereldwijd, en het feit dat een AC-stekker alleen in die stopcontacten past die er specifiek voor zijn ontworpen, moeten reizigers zich altijd op de hoogte stellen van de stopcontacten waar zij naar toe reizen en adapters aanschaffen voor die apparaten, zoals computers en scheerapparaten, die zij met zich mee zullen brengen.