Wyobraź sobie, że jesteś czerwononóżką drzemiącą na nie dość wysokiej gałęzi drzewa. Jest noc na wyspie w środku Oceanu Indyjskiego i nie widzisz zbyt wiele z tego, co jest wokół ciebie. Wtedy z ciemności wyłania się potwór. Jego szpony chwytają cię, łamiąc kości i ciągnąc za sobą na ziemię. Jeszcze nie zdajesz sobie z tego sprawy, ale jesteś skazany na zagładę. Stwór łamie kolejne kości. Walczysz, ale to bezowocny wysiłek. Wkrótce inne potwory wyczuwają zapach twojej krwi i zbiegają się na twoje ciało, rozrywając je na kawałki w ciągu następnych kilku godzin.

Potworem w tym scenariuszu horroru jest krab kokosowy, największy na świecie bezkręgowiec lądowy, który ma rozpiętość nóg większą niż metr i może ważyć ponad cztery kilogramy.

Ale to nie jest strona ze scenariusza filmowego. Biolog Mark Laidre z Dartmouth University faktycznie był świadkiem tej sceny w marcu 2016 roku, podczas dwumiesięcznej ekspedycji terenowej w celu zbadania krabów na Archipelagu Czagos.

Laidre, ekspert od krabów pustelników, był “umierający, aby studiować” ich ogromnych kuzynów. Niewiele wiadomo o krabach, zauważa. Badanie wcześniej w tym roku spojrzał na siłę krab kokosowy pazur może wywierać w laboratorium. Ale, jak mówi, “nadal nie ma ani jednej pracy na temat tego, jak otwierają orzech kokosowy.”

Wędrował do odległego miejsca na Oceanie Indyjskim, ponieważ chciał badać kraby w miejscu, gdzie niewielu ludzi będzie zakłócać ich naturalne zachowania. Laidre słyszał historie, że kraby kokosowe zabiły szczury, a później był świadkiem ich chrupania na gryzoniach na wyspach. “Najwyraźniej w ich repertuarze jest zjedzenie czegoś dużego” – mówi. A kiedy przeprowadził inwentaryzację nor krabów, w jednej z nich znalazł zwłoki prawie w pełni wyrośniętego czerwononóżki. “Wtedy założyłem, że to było coś, co umarło … i krab tam wlókł”, wspomina.

Ale potem, w środku nocy, widział krab atakuje ptaka śpiącego na drzewie, a on udało się złapać część zdarzenia na filmie. “Nie miałem serca, aby później sfilmować pięć krabów kokosowych rozrywających ptaka na strzępy” – mówi. “To było trochę przytłaczające. Miałem problemy ze snem tej nocy.”

Story continues below video

Po tym wydarzeniu Laidre usłyszał historię od lokalnego pracownika plantacji, który był świadkiem czegoś podobnego kilka lat wcześniej. “Siedział i jadł kanapkę, a ten krab kokosowy wyszedł prosto ze swojej nory w środku dnia, kiedy … czerwononóżka … wylądowała poza jego norą” – opowiada Laidre. Krab złapał ptaka za nogę i wciągnął go do nory. “Ptak nigdy się nie wynurzył.”

Trudno powiedzieć, jak często zdarzają się takie ataki, czy są one rzadkie czy powszechne. “Drapieżnictwo samo w sobie jest coś nie często świadkiem,” Laidre mówi. Chciałby kiedyś zainstalować na wyspach kamery-pułapki, aby lepiej poznać zachowanie krabów.

Ale podczas pobytu na wyspach Chagos, znalazł się w swego rodzaju naturalnym eksperymencie, który dał mu pewien wgląd w wpływ krabów na lokalne populacje ptaków. Kraby kokosowe żyją tylko na niektórych wyspach. Ptaki mogą żyć na każdej z nich, ale ich populacje różnią się w zależności od wyspy. Więc Laidre zbadał wyspy, chodzenie transekty i liczenie krabów i gniazd ptaków.

“Wzór znalazłem na całej wyspie był wyraźny,” Laidre pisze listopada 1 w Frontiers w Ekologii i Środowiska. Na Diego Garcia, na przykład, 15-kilometrowy transekt ujawnił 1,000 krabów i żadnych gnieżdżących się ptaków. Krab-free West Island, w przeciwieństwie, miał obfitość gniazd naziemnych nesting noddies.

Laidre podejrzewa, że kraby kokosowe działać jako “władca atolu,” utrzymanie naziemnych gatunków ptaków z znalezienia domów na krab wypełnione wyspy. Na innych wyspach z dużymi populacjami ptaków, ptaki te mogą pomóc utrzymać swoje wyspy wolne od krabów poprzez zjadanie młodych krabów kokosowych, zapobiegając ich kolonizacji.

“Łatwo jest współczuć ofiarom”, mówi Laidre, “ale w tym samym czasie, jest wiele ekologicznych ról, które tego rodzaju działania mają.”

.