Rättepandor är kända för att vara militanta vegetarianer. De äter nästan uteslutande bambu och slukar det stelnade gräset 12-14 timmar om dagen. Pandan tillhör dock den taxonomiska kladen Carnivora, och dess tarm är mer lik en köttätare än en växtätare, vilket gör djuret till en evolutionär huvudbry.
Nu hjälper en ny studie som publicerats i tidskriften Current Biology till att förstå det svartvita djurets märkliga diet. Det visar sig att all denna bambu innehåller mycket protein och få kolhydrater och liknar mer en köttbaserad diet än till exempel en gräsätande kos meny.
För att förstå näringssammansättningen i pandans diet använde ett internationellt team spårningshalsband för att följa pandorna i det kinesiska naturreservatet Foping National Nature Reserve för att registrera vilken typ av bambu de äter. Susan Milius på Science News rapporterar att under åtta månader av året gnagde björnarna på en låglandsbambuart och åt främst de proteinrika nya skotten när de var tillgängliga. Dessa skott innehåller 32 procent protein, jämfört med endast 19 procent i bambublad. Under sommarmånaderna vandrade pandorna till högre höjder och åt proteinrika skott av en annan art med liknande näringsinnehåll.
När teamet samlade in bajs från två av de spårade pandorna och analyserade det fann de att deras tarmar extraherade mer av proteinet från bambuen och lämnade kolhydrater och fett kvar. Enligt ett pressmeddelande liknar pandornas kost, trots deras veganska livsstil, ungefär den för en hyperkarnivore, eller ett djur som får mer än 70 procent av sin föda från andra djur. Ungefär 50 procent av pandans energi kommer från protein, vilket liknar energiprofilen hos katter eller vargar. Andra växtätande däggdjur får vanligtvis bara 20 procent av sin energi från protein.
Fyndet var oväntat. “Det var en överraskning”, säger medförfattaren Fuwen Wei från Chinese Academy of Sciences till Ed Yong på The Atlantic. “Bambu ser ut som ett slags kött.”
Yong rapporterar att pandakritiker ofta har hävdat att björnarna är ett evolutionärt misstag, med tanke på att det är ett djur med en köttätande tarm som måste tillbringa större delen av sin tid med att äta näringsfattig bambu för att överleva. Vissa har hävdat att djuret borde tillåtas att dö ut, en väg som de anser att det var på innan människan påverkade deras livsmiljö negativt.
Men den nya studien visar att djuren är ett vackert exempel på hur evolutionen förvandlar deras köttätande förfäder till dagens roliga, svartvita veganer med endast relativt små modifieringar för att överleva i bambuskogen. Enligt pressmeddelandet har pandorna utvecklat en käke och tänder som är utformade för att tugga bambu, speciella “pseudotumörer” som hjälper dem att hantera växten och de har förlorat sin förmåga att känna umami, köttsmaken. Däremot har de behållit sin köttätande tarm och mikroberna i den. “Det finns inget behov av att utvecklas bort från det som fortfarande kan fungera”, säger Carrie Vance vid Mississippi State University, som inte deltog i studien, till Milius.
Silvia Pineda-Munoz vid Georgia Institute of Technology säger till Yong att anpassningen liknar det sätt på vilket människor anpassar sig till en diet som enbart består av växter.
“Jättepandan gör det samma som mänskliga vegetarianer gör”, säger hon. “Vi har höga proteinbehov, så vi skulle inte kunna överleva om vi bara åt grönkålssallad. Därför väljer vi att äta tofu, bönor, nötter och andra växtbaserade livsmedel som kompenserar för det protein vi inte får från animaliska produkter. I slutändan har vegetarianer och icke-vegetarianer inte så olika kost när det gäller näringsämnen.”
Yong rapporterar att studien ifrågasätter begreppet växtätare och köttätare. Ett annat sätt att kategorisera djur kan vara efter deras näringsbehov, som mängden protein, fett och kolhydrater de behöver, något som vi ännu inte förstår hos många arter.
Studien kan också ha en inverkan på bevarandet av pandor. Pandor i fångenskap matas med en ganska jämn diet av bambu, men många lider fortfarande av irritabel tarm och matsmältningsproblem som gör dem sjuka och, möjligen, mindre sexuellt livliga. Den här studien tyder på att det är möjligt att de inte får de rätta, proteinrika bambuskott som de behöver för att hålla sig friska och skulle kunna dra nytta av kosttillskott eller bättre källor till bambu.