Plavající umělé ostrovy jsou obvykle vyrobeny ze svazků rákosu a nejznámějšími příklady jsou ostrovy národa Uros z jezera Titicaca v Peru, který staví své vesnice na vlastně obrovských vorech ze svazků rákosu totora. Urosové původně vytvořili své ostrovy, aby zabránili útokům svých agresivnějších sousedů, Inků a Collasů.
Hlavní město Aztéků, Tenochtitlán, bylo obklopeno chinampami, malými umělými ostrovy používanými pro zemědělství, známými jako “plovoucí zahrady” (i když ve skutečnosti neplavou). Plovoucí zahrady ve velkém měřítku byly demonstrovány pomocí akvaponických systémů v Číně, kde se na ostrovech pěstovala rýže, pšenice a kanna lilie, přičemž některé instalace přesahovaly 10 000 m2 (2,5 akru).
Spirálový ostrov byl modernějším pokusem o vybudování umělého plovoucího ostrova, který se uskutečnil na karibském pobřeží Mexika, a to v režii jedné osoby. Moderní umělé ostrovy napodobující plovoucí rákosiny Uros jsou stále častěji využívány místními samosprávami a správci povodí ke zlepšení kvality vody u zdroje, snížení množství znečišťujících látek v povrchových vodních útvarech a zajištění biotopů pro biologickou rozmanitost. Příkladem může být městská rada Gold Coast v Austrálii. Umělé plovoucí rákosiny jsou běžně ukotveny k břehové čáře nebo ke dnu vodního útvaru, aby se zajistilo, že systém při bouřce neodplave a nevytvoří nebezpečí.
Během druhé světové války britský projekt Habakuk navrhoval stavbu letadlových lodí z pykretu podobného ledu. Její velikost a rychlost z ní činily spíše umělou ledovou horu nebo ostrov než loď.
Začal probíhat komerční vývoj plovoucích ostrovů. V roce 2011 byly v Sydney Olympic Park Authority instalovány plovoucí ostrovy s rostlinami salicornie slanomilné, které poskytují hnízdiště místním a stěhovavým ptákům, včetně labutí černých, chocholoušů černokřídlých, červenek obecných, tichomořských kachen černých a kaštanových čírek, s použitím výrobku Aqua Biofilter. Největší vegetační plovoucí ostrovy na světě o velikosti 4 akrů byly instalovány v roce 2004 s použitím výrobku Aqua Biofilter™ s Canna (rostlina) u jezera Tai v Číně za použití materiálů zahrnujících kombinaci polyuretanové filtrační pěny s otevřenými buňkami, polyetylenové flotační pěny s uzavřenými buňkami, bambusu a směsi filtrační pěny z kokosových vláken se schopností odvádět vodu ke kořenům rostlin.
Komerčně vyráběný plovoucí ostrov byl instalován ve výběhu vydry říční v Zoo Montana v roce 2007. V roce 2009 a na začátku roku 2010 bylo spuštěno několik větších ostrovů, které mají poskytnout hnízdní prostředí pro kolonie rybáků kaspických. Největší z ostrovů o rekordní rozloze 44 000 čtverečních stop (4 100 m2) byl spuštěn na vodu v Sheepy Lake. Tyto ostrovy vznikly ve spolupráci inženýrského sboru armády Spojených států, Oregonské státní univerzity a společnosti Floating Islands West, která je držitelem licence Floating Island International.
Nedávný projekt inženýrského sboru armády Spojených států byl vybudován v The Hideout v Pensylvánii jako součást projektu správy povodí. Plovoucí ostrov byl vytvořen tak, aby napodoboval přírodu; pomáhal zlepšovat kvalitu vody, včetně snižování obsahu fosforu; a chránil stanoviště před prudkým nárůstem živin a znečištění.
Vztlak v umělých plovoucích rákosinách běžně zajišťuje polyetylenová nebo polyuretanová pěna, případně polyetylenový plast obsahující vzduchové dutiny. Mezi růstová média patří kokosové vlákno; rohože z polyesteru nebo recyklovaných PET lahví; syntetická geotechnická rohož; juta; zemina a písek.
Umělé plovoucí ostrovy se někdy vytvářejí vysazováním chaluh a dalších rostlin na plovoucí plastové vory s cílem snížit obsah fosforu ve vodě. V řece Cuyahoga v Clevelandu byly plovoucí vory vyrobeny za účelem obnovy rybí populace.