Insulele artificiale plutitoare sunt în general făcute din stufărișuri în mănunchi, iar cele mai cunoscute exemple sunt cele ale poporului Uros din Lacul Titicaca, Peru, care își construiesc satele pe ceea ce sunt de fapt niște plute uriașe din stufărișuri de totora în mănunchi. Inițial, Uros și-au creat insulele pentru a preveni atacurile vecinilor lor mai agresivi, incașii și collas.
Capitala aztecă, Tenochtitlan, era înconjurată de chinampas, mici insule artificiale folosite pentru agricultură, cunoscute sub numele de “grădini plutitoare” (deși nu pluteau cu adevărat). Grădinile plutitoare la scară largă au fost demonstrate cu sisteme aquaponice în China, cultivând orez, grâu și canna lily pe insule, unele instalații depășind 10.000 m2 (2,5 acri).
Spiral Island a fost un efort mai modern al unei singure persoane de a construi o insulă plutitoare artificială, pe coasta Caraibelor din Mexic. Insulele artificiale moderne care imită stufărișurile plutitoare de la Uros sunt din ce în ce mai mult folosite de administrațiile locale și de administratorii de bazine hidrografice pentru a îmbunătăți calitatea apei la sursă, reducând poluanții din corpurile de apă de suprafață și oferind un habitat pentru biodiversitate. Printre exemple se numără Gold Coast City Council din Australia. Stufărișurile artificiale plutitoare sunt în mod obișnuit ancorate la țărm sau pe fundul corpului de apă, pentru a se asigura că sistemul nu plutește în timpul unei furtuni și nu creează un pericol.
În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, proiectul britanic Habakkuk a propus construirea de portavioane realizate din Pykrete asemănător gheții. Dimensiunea și viteza acestuia îl făceau mai degrabă un aisberg sau o insulă artificială decât o navă.
A început să aibă loc dezvoltarea comercială a insulelor plutitoare. În 2011, la Sydney Olympic Park Authority au fost instalate insule de habitat plutitor cu plante de mlaștină sărată Salicornia, oferind locuri de cuibărit pentru păsările locale și migratoare, inclusiv lebede negre, stârci cu aripi negre, avocetă cu gât roșu, rațe negre din Pacific și rândunici castanii, folosind produsul Aqua Biofilter. Cele mai mari insule plutitoare cu vegetație din lume, cu o suprafață de 4 acri, au fost instalate în 2004, folosind produsul Aqua Biofilter™ cu Canna (plantă) la Lacul Tai, China, folosind materiale care includ o combinație de spumă de filtrare din poliuretan cu celule deschise, spumă de flotare din polietilenă cu celule închise, bambus și amestec de spumă de filtrare din fibre de nucă de cocos cu capacitate de absorbție pentru a furniza apă la rădăcinile plantelor.
O insulă plutitoare produsă în comerț a fost instalată în incinta vidrei de râu de la Zoo Montana în 2007. În 2009 și la începutul lui 2010, au fost lansate câteva insule mai mari pentru a oferi un habitat de cuibărit pentru coloniile de stârci caspice. Cea mai mare dintre insule, cu o suprafață record de 4.100 m2 (44.000 de picioare pătrate), a fost lansată în apă la Sheepy Lake. Aceste insule sunt o colaborare între United States Army Corps of Engineers, Oregon State University și Floating Islands West, un deținător de licență Floating Island International.
Un proiect recent al US Army Corps of Engineers a fost construit în The Hideout, Pennsylvania, ca parte a unui proiect de gestionare a bazinelor hidrografice. Insula plutitoare a fost creată pentru a imita natura; pentru a contribui la îmbunătățirea calității apei, inclusiv la reducerea nivelului de fosfor; și pentru a proteja habitatele împotriva valurilor de nutrienți și a poluării.
Buoyancy in artificial floating reedbeds is commonly provided by polyethylene or polyurethane foam, or polyethylene plastic containing air voids. Mediile de creștere includ fibre de nucă de cocos; covorașe din poliester sau sticle PET reciclate; covor geotehnic sintetic; iută; sol și nisip.
Insulele plutitoare artificiale sunt uneori realizate prin plantarea de coada-șoricelului și alte plante pe plute plutitoare din plastic, pentru a reduce nivelul de fosfor din apă. În râul Cuyahoga din Cleveland au fost realizate plute plutitoare pentru a reface populațiile de pești.