A lebegő mesterséges szigetek általában kötegelt nádból készülnek, a legismertebb példa a perui Titicaca-tó Uros népe, akik falujukat tulajdonképpen kötegelt totora nádból készült hatalmas tutajokra építik. Az Urosok eredetileg azért hozták létre a szigeteiket, hogy megakadályozzák agresszívabb szomszédaik, az inkák és a collák támadásait.
Az azték főváros, Tenochtitlan körül chinampák voltak, kis mesterséges szigetek, amelyeket a mezőgazdaságban használtak, és amelyeket “úszó kertek”-ként ismertek (bár valójában nem úsznak). Nagyszabású úszó kerteket mutattak be Kínában akvaponikus rendszerekkel, amelyekben rizst, búzát és canna liliomot termesztettek a szigeteken, néhány létesítmény meghaladta a 10 000 m2-t (2,5 hektár).
A Spiral Island egy modernebb, egyszemélyes kísérlet volt egy mesterséges úszó sziget megépítésére, Mexikó karibi partjainál. Az Uros úszó nádasait utánzó modern mesterséges szigeteket a helyi önkormányzatok és a vízgyűjtők kezelői egyre gyakrabban használják a vízminőség javítására a forrásnál, a felszíni víztestek szennyezőanyag-tartalmának csökkentésére és a biodiverzitás élőhelyének biztosítására. Ilyen például az ausztráliai Gold Coast City Council. A mesterséges úszó nádasokat általában a partvonalhoz vagy a víztest aljához rögzítik, hogy a rendszer vihar esetén ne ússzon el, és ne jelentsen veszélyt.
A második világháború idején a brit Habakkuk-projekt a jégszerű pykretből készült repülőgép-hordozók építését javasolta. Mérete és sebessége miatt inkább egy mesterséges jéghegy vagy sziget volt, mint hajó.
A lebegő szigetek kereskedelmi fejlesztése megkezdődött. Úszó élőhely-szigeteket telepítettek salicornia sós mocsári növényekkel a Sydney-i Olimpiai Park Hatóságnál 2011-ben, amelyek fészkelőhelyeket biztosítanak helyi és vándormadaraknak, köztük fekete hattyúknak, fekete szárnyas gólyáknak, vörösnyakú avokádóknak, csendes-óceáni fekete récéknek és gesztenyés récéknek, az Aqua Biofilter termék felhasználásával. A világ legnagyobb, 4 hektár méretű, növényzettel borított úszó szigeteit 2004-ben telepítették az Aqua Biofilter™ termék felhasználásával a kínai Tai-tónál (Canna (növény)), olyan anyagok felhasználásával, mint a poliuretán nyitott cellás szűrőhab, zárt cellás polietilén flotációs hab, bambusz és kókuszrost szűrőhab keverékének kombinációja, amely képes a növények gyökereit vízzel ellátni.
2007-ben egy kereskedelmi forgalomban előállított úszó szigetet telepítettek a Montana Állatkertben a folyami vidra ketrecébe. 2009-ben és 2010 elején néhány nagyobb szigetet bocsátottak vízre, hogy fészkelőhelyet biztosítsanak a kaszpi csér kolóniák számára. A legnagyobb, rekordméretű, 44 000 négyzetméteres (4100 m2) szigetet a Sheepy-tónál bocsátották a vízbe. Ezek a szigetek az Egyesült Államok hadseregének mérnöki testülete, az Oregoni Állami Egyetem és a Floating Islands West, a Floating Island International licenctulajdonosának együttműködésében jöttek létre.
Az Egyesült Államok hadseregének mérnöki testülete egy közelmúltbeli projektjét a pennsylvaniai The Hideoutban építették egy vízgyűjtő-gazdálkodási projekt részeként. Az úszó szigetet azért hozták létre, hogy utánozza a természetet; segítsen javítani a vízminőséget, beleértve a foszforszint csökkentését; és pufferelje az élőhelyeket a tápanyag- és szennyezéshullámokkal szemben.
A mesterséges úszó nádasok felhajtóerejét általában polietilén vagy poliuretán hab, illetve légüres tereket tartalmazó polietilén műanyag biztosítja. A növekedési közegek közé tartozik a kókuszrost; poliészterből vagy újrahasznosított PET-palackokból készült szőnyegek; szintetikus geotechnikai szőnyeg; juta; föld; és homok.
Mesterséges úszó szigeteket néha úgy készítenek, hogy úszó műanyag tutajokra cattails és más növényeket ültetnek a víz foszforszintjének csökkentése érdekében. A clevelandi Cuyahoga folyóban úszó tutajokat készítettek a halállomány helyreállítására.