Drijvende kunstmatige eilanden worden over het algemeen gemaakt van gebundeld riet. De bekendste voorbeelden zijn die van het Uros-volk van het Titicacameer in Peru, dat zijn dorpen bouwt op wat in feite reusachtige vlotten van gebundeld totora-riet zijn. De Uros maakten hun eilanden oorspronkelijk om aanvallen van hun agressievere buren, de Inca’s en de Collas, te voorkomen.
De Azteekse hoofdstad Tenochtitlan was omringd met chinampas, kleine kunstmatige eilanden die gebruikt werden voor de landbouw en bekend stonden als “drijvende tuinen” (hoewel ze niet echt dreven). Drijvende tuinen op grote schaal zijn gedemonstreerd met aquaponics systemen in China waar rijst, tarwe en canna lelie op eilanden werden verbouwd, met sommige installaties van meer dan 10.000 m2.
Spiral Island was een modernere poging van één persoon om een kunstmatig drijvend eiland te bouwen, aan de Caribische kust van Mexico. Moderne kunstmatige eilanden die de drijvende rietvelden van de Uros nabootsen, worden steeds meer gebruikt door plaatselijke overheden en stroomgebiedbeheerders om de waterkwaliteit aan de bron te verbeteren, de hoeveelheid verontreinigende stoffen in het oppervlaktewater te verminderen en een habitat voor de biodiversiteit te creëren. Een voorbeeld hiervan is de gemeente Gold Coast in Australië. Kunstmatige drijvende rietvelden worden gewoonlijk verankerd aan de kustlijn of de bodem van een waterlichaam, om ervoor te zorgen dat het systeem niet wegdrijft bij een storm of een gevaar vormt.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog stelde het Britse project Habakkuk de bouw voor van vliegdekschepen gemaakt van ijsachtig Pykrete. Door zijn afmetingen en snelheid was het meer een kunstmatige ijsberg of eiland dan een schip.
De commerciële ontwikkeling van drijvende eilanden is begonnen. In 2011 werden in het Olympisch Park van Sydney, met behulp van het product Aqua Biofilter, drijvende habitat-eilanden geïnstalleerd met salicornia-zoutmoerasplanten, die nestplaatsen bieden voor lokale vogels en trekvogels, waaronder zwarte zwanen, zwartgevleugelde steltkluten, roodhalsaalscholvers, zwarte zee-eenden en kastanjetalingen. s Werelds grootste begroeide drijvende eilanden van 4 hectare werden in 2004 geïnstalleerd met behulp van het Aqua Biofilter™ product met Canna (plant) in Lake Tai, China, met gebruikmaking van materialen waaronder een combinatie van polyurethaan opencellig filterschuim, polyethyleen flotatieschuim met gesloten cellen, bamboe en kokosvezel filterschuimmix met wicking mogelijkheid om water aan de plantenwortels te leveren.
Een commercieel geproduceerd drijvend eiland werd in 2007 geïnstalleerd in het otterverblijf van Zoo Montana. In 2009 en begin 2010 werden een paar grotere eilanden te water gelaten om nestgelegenheid te bieden aan kolonies Kaspische sterns. Het grootste van de eilanden, met een recordoppervlakte van 4.100 m2, werd te water gelaten in Sheepy Lake. Deze eilanden zijn een samenwerking tussen het United States Army Corps of Engineers, Oregon State University, en Floating Islands West, een Floating Island International licentiehouder.
Een recent project van het US Army Corps of Engineers werd gebouwd in The Hideout, Pennsylvania, als onderdeel van een waterscheidingbeheerproject. Het drijvende eiland werd aangelegd om de natuur na te bootsen, de waterkwaliteit te helpen verbeteren, onder meer door het fosforgehalte te verlagen, en als buffer te dienen voor habitats tegen de toevloed van voedingsstoffen en verontreiniging.
Drijfvermogen in kunstmatige drijvende rietvelden wordt gewoonlijk geleverd door polyethyleen of polyurethaanschuim, of polyethyleenplastic met luchtholten. Groeimedia zijn onder meer kokosvezels; matten van polyester of gerecycleerde PET-flessen; synthetische geotechnische matten; jute; aarde; en zand.
Kunstmatige drijvende eilanden worden soms gemaakt door het planten van kattenstaarten en andere planten op drijvende plastic vlotten om het fosforgehalte in het water te verminderen. In de Cuyahoga rivier in Cleveland zijn drijvende vlotten gemaakt om vispopulaties te herstellen.