Les îles artificielles flottantes sont généralement faites de roseaux en fagots, et les exemples les plus connus sont ceux du peuple Uros du lac Titicaca, au Pérou, qui construit ses villages sur ce qui est en fait d’énormes radeaux de roseaux de totora en fagots. A l’origine, les Uros ont créé leurs îles pour prévenir les attaques de leurs voisins plus agressifs, les Incas et les Collas.
La capitale aztèque, Tenochtitlan, était entourée de chinampas, de petites îles artificielles utilisées pour l’agriculture connues sous le nom de “jardins flottants” (bien qu’elles ne flottent pas vraiment). Des jardins flottants à grande échelle ont été démontrés avec des systèmes aquaponiques en Chine cultivant du riz, du blé et du lis canna sur des îles, certaines installations dépassant 10 000 m2 (2,5 acres).
Spiral Island était un effort plus moderne d’une seule personne pour construire une île flottante artificielle, sur la côte caraïbe du Mexique. Les îles artificielles modernes imitant les roselières flottantes de l’Uros sont de plus en plus utilisées par les gouvernements locaux et les gestionnaires de bassins versants pour améliorer la qualité de l’eau à la source, en réduisant les polluants dans les masses d’eau de surface et en fournissant un habitat de biodiversité. Le conseil municipal de Gold Coast en Australie en est un exemple. Les roselières flottantes artificielles sont généralement ancrées au rivage ou au fond du plan d’eau, afin de s’assurer que le système ne s’envole pas lors d’une tempête ou ne crée pas de danger.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, le projet britannique Habakkuk a proposé la construction de porte-avions faits de Pykrete semblable à de la glace. Sa taille et sa vitesse en faisaient plus un iceberg ou une île artificielle qu’un navire.
Le développement commercial des îles flottantes a commencé à avoir lieu. Des îles flottantes d’habitat ont été installées avec des plantes de marais salants salicornes à l’Autorité du parc olympique de Sydney en 2011 fournissant des sites de nidification pour les oiseaux locaux et migrateurs, y compris les cygnes noirs, les échasses à ailes noires, les avocettes à cou rouge, les canards noirs du Pacifique et les sarcelles châtaignes, en utilisant le produit Aqua Biofilter. Les plus grandes îles flottantes végétalisées du monde, d’une taille de 4 acres, ont été installées en 2004 avec le produit Aqua Biofilter™ avec Canna (plante) au lac Tai, en Chine, en utilisant des matériaux comprenant une combinaison de mousse filtrante à cellules ouvertes en polyuréthane, de mousse de flottaison en polyéthylène à cellules fermées, de mélange de mousse filtrante en bambou et en fibre de coco avec une capacité de mèche pour fournir de l’eau aux racines des plantes.
Une île flottante produite commercialement a été installée dans l’enclos des loutres de rivière au Zoo Montana en 2007. En 2009 et au début de 2010, quelques îles plus grandes ont été mises à l’eau pour fournir un habitat de nidification aux colonies de sternes caspiennes. La plus grande de ces îles, d’une superficie record de 44 000 pieds carrés (4 100 m2), a été mise à l’eau au lac Sheepy. Ces îles sont le fruit d’une collaboration entre le Corps des ingénieurs de l’armée américaine, l’Université d’État de l’Oregon et Floating Islands West, détenteur d’une licence Floating Island International.
Un projet récent du Corps des ingénieurs de l’armée américaine a été construit à The Hideout, en Pennsylvanie, dans le cadre d’un projet de gestion des bassins versants. L’île flottante a été créée pour imiter la nature ; aider à améliorer la qualité de l’eau, notamment en réduisant les niveaux de phosphore ; et protéger les habitats contre les poussées de nutriments et de pollution.
La flottabilité des roselières flottantes artificielles est généralement assurée par de la mousse de polyéthylène ou de polyuréthane, ou du plastique polyéthylène contenant des vides d’air. Les milieux de croissance comprennent la fibre de coco ; les nattes en polyester ou en bouteilles PET recyclées ; le tapis géotechnique synthétique ; la jute ; la terre et le sable.
Des îles flottantes artificielles sont parfois réalisées en plantant des quenouilles et d’autres plantes sur des radeaux flottants en plastique afin de réduire les niveaux de phosphore dans l’eau. Dans la rivière Cuyahoga de Cleveland, des radeaux flottants ont été fabriqués pour restaurer les populations de poissons.