Ilhas artificiais flutuantes são geralmente feitas de canas em feixe, e os exemplos mais conhecidos são os do povo Uros do Lago Titicaca, Peru, que constroem as suas aldeias sobre o que são de facto enormes jangadas de canas em feixe totora. Os Uros criaram originalmente as suas ilhas para evitar ataques dos seus vizinhos mais agressivos, os Incas e Collas.
A capital asteca, Tenochtitlan, foi cercada por chinampas, pequenas ilhas artificiais utilizadas para a agricultura, conhecidas como “jardins flutuantes” (embora não realmente flutuantes). Jardins flutuantes em grande escala foram demonstrados com sistemas aquapónicos na China cultivando arroz, trigo e nenúfar em ilhas, com algumas instalações que ultrapassam os 10.000 m2 (2,5 acres).
A Ilha Espiral foi um esforço mais moderno de uma pessoa para construir uma ilha flutuante artificial, na costa das Caraíbas do México. Ilhas artificiais modernas que imitam os canaviais flutuantes dos Uros são cada vez mais utilizadas pelos governos locais e gestores de bacias hidrográficas para melhorar a qualidade da água na fonte, reduzindo os poluentes nas massas de água de superfície e fornecendo habitat para a biodiversidade. Exemplos incluem o Conselho Municipal da Costa de Ouro na Austrália. Os canaviais flutuantes artificiais são normalmente ancorados na linha de costa ou no fundo do corpo de água, para garantir que o sistema não flutue em um evento de tempestade ou crie um perigo.
Durante a Segunda Guerra Mundial, o Projeto Britânico Habakkuk propôs a construção de porta-aviões feitos de Pykrete parecido com o gelo. O seu tamanho e velocidade tornaram-no mais um iceberg artificial ou ilha do que um navio.
O desenvolvimento comercial das ilhas flutuantes começou a ter lugar. Em 2011 foram instaladas ilhas de habitat flutuantes com salinas salinas na Autoridade do Parque Olímpico de Sydney, fornecendo locais de nidificação para aves locais e migratórias, incluindo cisnes negros, palafitas de asas negras, aboborinhas de pescoço vermelho, patos negros do Pacífico e marrecos castanhos, utilizando o produto Aqua Biofilter. As maiores ilhas flutuantes vegetativas do mundo com 4 acres de tamanho foram instaladas em 2004 usando o produto Aqua Biofilter™ com Canna (planta) no Lago Tai, China, usando materiais que incluem uma combinação de espuma de poliuretano de células abertas, espuma de flotação de polietileno de células fechadas, bambu e espuma de filtro de fibra de coco com capacidade de fornecer água às raízes das plantas.
Uma ilha flutuante produzida comercialmente foi instalada no recinto do rio Otter no Zoo Montana em 2007. Em 2009 e no início de 2010, algumas ilhas maiores foram lançadas para fornecer habitat de nidificação para as colônias de gaivotas do Cáspio. A maior das ilhas, com um recorde de 4.100 m2 (44.000 pés quadrados), foi lançada à água no Sheepy Lake. Estas ilhas são uma colaboração entre o Corpo de Engenheiros do Exército dos Estados Unidos, a Universidade Estadual do Oregon, e as Ilhas Flutuantes Oeste, detentora de uma licença internacional da Ilha Flutuante.
Um projeto recente do Corpo de Engenheiros do Exército dos Estados Unidos foi construído em The Hideout, Pensilvânia, como parte de um projeto de gestão da bacia hidrográfica. A ilha flutuante foi criada para imitar a natureza; ajudar a melhorar a qualidade da água, incluindo a redução dos níveis de fósforo; e proteger os habitats contra surtos de nutrientes e poluição.
O dinamismo em canaviais flutuantes artificiais é comumente fornecido por espuma de polietileno ou poliuretano, ou plástico de polietileno contendo vazios de ar. Os meios de crescimento incluem fibra de coco; tapetes feitos de poliéster ou garrafas PET recicladas; tapetes geotécnicos sintéticos; juta; solo; e areia.
S ilhas artificiais flutuantes são por vezes feitas através da plantação de caudas de gato e outras plantas em balsas plásticas flutuantes a fim de reduzir os níveis de fósforo na água. No rio Cleveland Cuyahoga, as balsas flutuantes foram feitas para restaurar as populações de peixes.