Schwimmende künstliche Inseln bestehen in der Regel aus gebündeltem Schilf, und die bekanntesten Beispiele sind die des Uros-Volkes vom Titicacasee in Peru, das seine Dörfer auf riesigen Flößen aus gebündeltem Totora-Schilf errichtet. Die Uros schufen ihre Inseln ursprünglich, um Angriffe ihrer aggressiveren Nachbarn, der Inkas und Collas, abzuwehren.
Die aztekische Hauptstadt Tenochtitlan war von Chinampas umgeben, kleinen künstlichen Inseln, die für die Landwirtschaft genutzt wurden und als “schwimmende Gärten” bekannt sind (obwohl sie nicht wirklich schwimmen). Schwimmende Gärten in großem Maßstab wurden mit Aquaponik-Systemen in China demonstriert, wo Reis, Weizen und Seerosen auf Inseln angebaut wurden, wobei einige Installationen mehr als 10.000 m2 groß waren.
Spiral Island war ein modernerer Versuch einer Einzelperson, eine künstliche schwimmende Insel an der Karibikküste von Mexiko zu bauen. Moderne künstliche Inseln, die den schwimmenden Schilfgürteln der Uros nachempfunden sind, werden zunehmend von Kommunalverwaltungen und Bewirtschaftern von Wassereinzugsgebieten eingesetzt, um die Wasserqualität an der Quelle zu verbessern, Schadstoffe in Oberflächengewässern zu reduzieren und Lebensraum für die biologische Vielfalt zu schaffen. Ein Beispiel dafür ist die Stadtverwaltung von Gold Coast in Australien. Künstliche schwimmende Röhrichte werden in der Regel am Ufer oder am Grund eines Gewässers verankert, um sicherzustellen, dass das System bei einem Sturm nicht wegschwimmt oder eine Gefahr darstellt.
Während des Zweiten Weltkriegs schlug das britische Projekt Habakkuk den Bau von Flugzeugträgern aus eisähnlichem Pykrete vor. Seine Größe und Geschwindigkeit machten ihn eher zu einem künstlichen Eisberg oder einer Insel als zu einem Schiff.
Die kommerzielle Entwicklung schwimmender Inseln hat begonnen. Im Sydney Olympic Park Authority wurden 2011 schwimmende Lebensrauminseln mit Salicornia-Salzwiesenpflanzen installiert, die Nistplätze für einheimische Vögel und Zugvögel wie Schwarzschwäne, Stelzenläufer, Säbelschnäbler, Pazifikenten und Krickenten bieten, wobei das Produkt Aqua Biofilter verwendet wurde. Die weltweit größten schwimmenden Pflanzeninseln mit einer Größe von 4 Hektar wurden 2004 unter Verwendung des Aqua Biofilter™-Produkts mit Canna (Pflanze) am Tai-See in China installiert, wobei Materialien wie eine Kombination aus offenzelligem Polyurethan-Filterschaum, geschlossenzelligem Polyethylen-Schwimmschaum, Bambus und Kokosfaser-Filterschaum-Mischung mit Dochtwirkung verwendet wurden, um die Pflanzenwurzeln mit Wasser zu versorgen.
Eine kommerziell hergestellte schwimmende Insel wurde 2007 im Flussottergehege im Zoo Montana installiert. Im Jahr 2009 und Anfang 2010 wurden einige größere Inseln zu Wasser gelassen, um Nistplätze für Kasperseeschwalbenkolonien zu schaffen. Die größte der Inseln mit einer rekordverdächtigen Fläche von 4.100 m2 wurde im Sheepy Lake ins Wasser gelassen. Diese Inseln sind eine Zusammenarbeit zwischen dem United States Army Corps of Engineers, der Oregon State University und Floating Islands West, einem Lizenznehmer von Floating Island International.
Ein neueres Projekt des US Army Corps of Engineers wurde in The Hideout, Pennsylvania, im Rahmen eines Projekts zur Bewirtschaftung von Wassereinzugsgebieten errichtet. Die schwimmende Insel wurde geschaffen, um die Natur nachzuahmen, die Wasserqualität zu verbessern, einschließlich der Verringerung des Phosphorgehalts, und um Lebensräume gegen den Anstieg von Nährstoffen und Verschmutzung abzupuffern.
Der Auftrieb in künstlichen schwimmenden Röhrichten wird üblicherweise durch Polyethylen- oder Polyurethanschaum oder Polyethylen-Kunststoff mit Luftporen gewährleistet. Zu den Wachstumsmedien gehören Kokosfasern, Matten aus Polyester oder recycelten PET-Flaschen, synthetische geotechnische Matten, Jute, Erde und Sand.
Künstliche schwimmende Inseln werden manchmal durch die Anpflanzung von Rohrkolben und anderen Pflanzen auf schwimmenden Kunststoffflößen geschaffen, um den Phosphorgehalt im Wasser zu verringern. Im Cuyahoga River in Cleveland wurden schwimmende Flöße hergestellt, um die Fischpopulationen wiederherzustellen.