Le isole artificiali galleggianti sono generalmente fatte di canne raggruppate, e gli esempi più noti sono quelli del popolo Uros del lago Titicaca, Perù, che costruiscono i loro villaggi su quelle che sono in effetti enormi zattere di canne totora raggruppate. Gli Uros originariamente crearono le loro isole per prevenire gli attacchi dei loro vicini più aggressivi, gli Incas e i Collas.
La capitale azteca, Tenochtitlan, era circondata da chinampas, piccole isole artificiali usate per l’agricoltura note come “giardini galleggianti” (anche se non realmente galleggianti). Giardini galleggianti su larga scala sono stati dimostrati con sistemi acquaponici in Cina che coltivano riso, grano e canna da zucchero sulle isole, con alcune installazioni che superano i 10.000 m2 (2,5 acri).
Spiral Island era uno sforzo più moderno di una sola persona per costruire un’isola artificiale galleggiante, sulla costa caraibica del Messico. Le moderne isole artificiali che imitano i canneti galleggianti di Uros sono sempre più utilizzate dai governi locali e dai gestori dei bacini idrografici per migliorare la qualità dell’acqua alla fonte, riducendo le sostanze inquinanti nei corpi idrici superficiali e fornendo habitat alla biodiversità. Gli esempi includono il consiglio comunale di Gold Coast in Australia. I canneti artificiali galleggianti sono comunemente ancorati alla linea di riva o al fondo del corpo idrico, per garantire che il sistema non galleggi in caso di tempesta o crei un pericolo.
Durante la seconda guerra mondiale, il progetto britannico Habakkuk propose la costruzione di portaerei fatte di Pykrete simile al ghiaccio. Le sue dimensioni e la sua velocità la rendevano più un iceberg o un’isola artificiale che una nave.
Lo sviluppo commerciale delle isole galleggianti ha cominciato a prendere piede. Nel 2011 sono state installate delle isole galleggianti con piante di salicornia presso il Sydney Olympic Park Authority, fornendo siti di nidificazione per uccelli locali e migratori, tra cui cigni neri, cavalieri d’Italia, avocette dal collo rosso, anatre nere del Pacifico e alzavole, utilizzando il prodotto Aqua Biofilter. Le più grandi isole galleggianti vegetate del mondo, grandi 4 acri, sono state installate nel 2004 usando il prodotto Aqua Biofilter™ con la Canna (pianta) al lago Tai, in Cina, utilizzando materiali che comprendono una combinazione di schiuma filtrante a cellule aperte in poliuretano, schiuma di galleggiamento in polietilene a cellule chiuse, bambù e una miscela di schiuma filtrante in fibra di cocco con capacità di assorbimento per fornire acqua alle radici delle piante.
Un’isola galleggiante prodotta commercialmente è stata installata nel recinto della lontra di fiume allo Zoo Montana nel 2007. Nel 2009 e all’inizio del 2010, sono state lanciate alcune isole più grandi per fornire un habitat di nidificazione per le colonie di sterna del Caspio. La più grande delle isole, con una superficie record di 44.000 piedi quadrati (4.100 m2), è stata lanciata nell’acqua a Sheepy Lake. Queste isole sono una collaborazione tra il Corpo degli Ingegneri dell’Esercito degli Stati Uniti, l’Università Statale dell’Oregon e Floating Islands West, titolare di una licenza Floating Island International.
Un recente progetto del Corpo degli Ingegneri dell’Esercito degli Stati Uniti è stato costruito a The Hideout, Pennsylvania, come parte di un progetto di gestione dello spartiacque. L’isola galleggiante è stata creata per imitare la natura, aiutare a migliorare la qualità dell’acqua, compresa la riduzione dei livelli di fosforo, e tamponare gli habitat contro l’aumento dei nutrienti e dell’inquinamento.
Il galleggiamento nei canneti artificiali galleggianti è comunemente fornito da polietilene o schiuma di poliuretano, o plastica di polietilene contenente vuoti d’aria. I mezzi di crescita includono la fibra di cocco; stuoie fatte di poliestere o bottiglie di PET riciclate; stuoia geotecnica sintetica; iuta; terra e sabbia.
Isole galleggianti artificiali sono a volte fatte piantando code di gatto e altre piante su zattere di plastica galleggianti per ridurre i livelli di fosforo nell’acqua. Nel fiume Cuyahoga di Cleveland le zattere galleggianti sono state fatte per ripristinare le popolazioni di pesci.