Reuzenpanda’s staan erom bekend dat ze militante vegetariërs zijn. Ze houden zich bijna uitsluitend aan een dieet van bamboe, waarbij ze 12 tot 14 uur per dag het stengelige gras verslinden. De panda behoort echter tot de taxonomische clade Carnivora, en zijn darmen lijken meer op die van een carnivoor dan op die van een herbivoor, waardoor het dier een evolutionaire hoofdbreker is.

Nu helpt een nieuwe studie, gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology, om het vreemde dieet van het zwart-witte dier te begrijpen. Al dat bamboe, zo blijkt, is hoog in eiwit en laag in koolhydraten en meer vergelijkbaar met een op vlees gebaseerd dieet dan, laten we zeggen, het menu van een grasetende koe.

Om de voedingssamenstelling van het dieet van de panda te begrijpen, gebruikte een internationaal team tracking halsbanden om panda’s te volgen in China’s Foping National Nature Reserve om het type bamboe dat ze eten te registreren. Susan Milius van Science News meldt dat gedurende acht maanden van het jaar de beren zich tegoed deden aan een laagland bamboesoort, waarbij ze vooral de eiwitrijke nieuwe scheuten aten wanneer die beschikbaar waren. Deze scheuten bevatten 32 procent eiwit, vergeleken met slechts 19 procent in bamboebladeren. In de zomermaanden trokken de panda’s naar grotere hoogten en aten eiwitrijke scheuten van een andere soort met een vergelijkbare voedingssamenstelling.

Toen het team poep van twee van de gevolgde panda’s verzamelde en analyseerde, ontdekten ze dat hun darmen meer van de eiwitten uit de bamboe haalden en koolhydraten en vet achterlieten. Volgens een persbericht benadert het panda-dieet, ondanks hun veganistische levensstijl, dat van een hypercarnivoor, of een dier dat meer dan 70 procent van zijn voedsel van andere dieren betrekt. Ongeveer 50 procent van de energie van een panda komt van eiwitten, vergelijkbaar met het energieprofiel van katten of wolven. Andere plantenetende zoogdieren halen doorgaans slechts 20 procent van hun energie uit eiwitten.

De bevinding was onverwacht. “Het was een verrassing,” vertelt co-auteur Fuwen Wei van de Chinese Academie van Wetenschappen aan Ed Yong van The Atlantic. “Bamboe lijkt op een soort vlees.”

Yong meldt dat panda-critici vaak hebben betoogd dat de beren een evolutionaire vergissing zijn, aangezien het een dier is met een vleesetende darm dat het grootste deel van zijn tijd moet doorbrengen met het eten van voedselarme bamboe om te overleven. Sommigen hebben betoogd dat het dier zou moeten uitsterven, een weg die het volgens hen was ingeslagen voordat de mens een negatieve invloed had op hun habitat.

Maar de nieuwe studie suggereert dat de dieren een prachtig voorbeeld zijn van evolutie waarbij hun vleesetende voorouders zijn getransformeerd tot de roly-poly, zwart-witte veganisten van vandaag de dag met slechts relatief kleine aanpassingen om te overleven in het bamboebos. Volgens het persbericht hebben panda’s een kaak en tanden ontwikkeld die ontworpen zijn om bamboe te kauwen, speciale “pseudo-duimen” die hen helpen de plant te hanteren en hebben zij hun vermogen verloren om umami, de smaak van vlees, te voelen. Ze hebben echter hun vleesetende darmen en de microben daarin behouden. “Hier is geen noodzaak om te evolueren uit wat nog steeds zou kunnen werken,” Carrie Vance van de Mississippi State University, niet betrokken bij de studie vertelt Milius.

Silvia Pineda-Munoz van het Georgia Institute of Technology vertelt Yong dat de aanpassing vergelijkbaar is met de manier waarop mensen zich aanpassen aan een volledig plantaardig dieet.

“De reuzenpanda doet wat menselijke vegetariërs doen,” zegt ze. “Wij hebben een hoge eiwitbehoefte, dus we zouden niet kunnen overleven als we alleen maar boerenkool salade aten. Dus kiezen we ervoor om tofu, bonen, noten en andere plantaardige voedingsmiddelen te eten die de eiwitten compenseren die we niet uit dierlijke producten halen. Uiteindelijk hebben vegetariërs en niet-vegetariërs niet zulke verschillende diëten als het aankomt op voedingsstoffen.”

Yong meldt dat de studie het concept van herbivoor en carnivoor in twijfel trekt. Een andere manier om dieren te categoriseren kan zijn aan de hand van hun voedingsbehoeften, zoals de hoeveelheid eiwitten, vetten en koolhydraten die ze nodig hebben, iets wat we bij veel soorten nog niet begrijpen.

De studie zou ook van invloed kunnen zijn op het behoud van panda’s. Panda’s in gevangenschap krijgen een vrij vast dieet van bamboe, maar velen lijden nog steeds aan prikkelbare darmziekte en spijsverteringsproblemen die hen ziek maken en, mogelijk, minder seksueel dartel. Deze studie suggereert dat het mogelijk is dat ze niet de juiste, eiwitrijke bamboescheuten krijgen die ze nodig hebben om gezond te blijven en zouden kunnen profiteren van voedingssupplementen of betere bronnen van bamboe.