Wtyczka zasilania prądem zmiennym jest przenośnym złączem elektrycznym, które składa się co najmniej z dwóch metalowych styków przeznaczonych do styku z pasującymi punktami podłączonymi do źródła zasilania, zwykle znajdującego się w chronionym gniazdku elektrycznym. Z wyjątkiem rzeczywistych styków metalowych, wtyczka zasilania prądem zmiennym jest chroniona przez izolowany uchwyt, który jest przeznaczony do łatwego wkładania do, lub wyciągania z, gniazdka elektrycznego. Moc jest przesyłana z wtyczki do urządzenia za pomocą izolowanego kabla.

Wtyczki prądu przemiennego i gniazda, do których się podłączają, są zgodne z kodeksami elektrycznymi kraju, w którym się znajdują, które różnią się znacznie w zależności od kraju, a znaczna debata dotyczy skuteczności każdego z nich. Wszystkie mają co najmniej dwa styki – jeden, zwany “pod napięciem” lub “gorący”, i drugi, zwykle zwany “neutralnym” lub “zimnym”. Wiele z nich ma trzeci wtyk, który przewodzi prąd tylko w przypadku uszkodzenia izolacji w urządzeniu. Te wtyki pasują do szczelin w gniazdku elektrycznym i stykają się z metalowymi elementami wewnątrz gniazdka, które są podłączone do odpowiednich elementów instalacji elektrycznej.

Nawet w obrębie jednego kraju, wtyczki elektryczne AC różnią się w zależności od wielkości obciążenia, do którego przenoszenia są przeznaczone. Standardowa” wtyczka prądu zmiennego w Stanach Zjednoczonych jest zaprojektowana dla prądu domowego, który wynosi do 15 amperów przy 125 woltach. Składa się ona z dwóch równoległych metalowych ostrzy, każde o długości 0,625 cala (1,6 cm) i szerokości 0,25 cala (6,35 mm), i może zawierać trzeci wtyk: sztywny cylindryczny metalowy trzpień o tej samej długości co ostrza, który pasuje do odpowiedniego otworu w gniazdku elektrycznym. Od lat 50-tych wiele gniazdek elektrycznych AC jest produkowanych z polaryzowanymi szczelinami, gdzie szczelina neutralna jest szersza niż szczelina gorąca. Taka konfiguracja zapewnia, że spolaryzowana wtyczka AC, z szerszym ostrzem neutralnym, może być włożona do gniazda tylko w odpowiedni sposób, zapewniając prawidłowy przepływ energii elektrycznej wewnątrz urządzenia.

Gniazda elektryczne dla większych obciążeń, zwykle 220 – 240 woltów, mają inną liczbę i ułożenie gniazd, a wtyczki zasilania AC dla tych urządzeń, takich jak elektryczne suszarki i piece, mają większe i cięższe wtyki ukształtowane i zorientowane tak, aby pasowały do gniazd. Ogólnie w Stanach Zjednoczonych, istnieje osiem różnych typów wtyczek prądu przemiennego

Jedną z głównych wad amerykańskiego systemu wtyczek i gniazd jest to, że projekt umożliwia, że wtyki stają się energetyzowane – przenoszą prąd – zanim wtyczka jest całkowicie włożona do gniazda i twarz uchwytu styka się z płytą czołową gniazda. Jest więc możliwe, aby osoba dotknęła metalowych wtyków wtyczki, gdy przewodzą one prąd, i doznała porażenia prądem. Możliwe jest również, aby częściowo włożona wtyczka była pod napięciem, a odsłonięte wtyki przewodziły prąd, stwarzając znaczne zagrożenie pożarowe.

Gniazda elektryczne w Ameryce Północnej i niektórych częściach Ameryki Południowej będą obsługiwały standardowe amerykańskie wtyczki prądu zmiennego, zwane wtyczkami typu A i typu B. Typ A to wtyczka z dwoma bolcami, spolaryzowana lub niespolaryzowana, a typ B to wtyczka z trzema bolcami. Niektóre wtyczki typu B są wykonane dla obwodu 20 amperów, i mają skośne ostrze neutralne.

Na całym świecie, kilkanaście różnych typów wtyczek jest używanych z odpowiednimi gniazdami elektrycznymi. W każdym z nich, wtyczka prądu zmiennego zawiera męskie elementy połączenia elektrycznego, które są wkładane do żeńskich elementów gniazdka elektrycznego. W wielu przypadkach, elementy bezpieczeństwa są włączone do projektu; na przykład, wiele gniazd jest zagłębionych tak, że uchwyt wtyczki pasuje do zagłębienia, zanim styki stykają się ze źródłem zasilania i są pod napięciem, eliminując jakąkolwiek możliwość kontaktu z jakąkolwiek częścią styków wtyczki, gdy przewodzą prąd.

Dzięki mnogości wzorów wtyczek AC na całym świecie, oraz faktowi, że wtyczka AC będzie pasować tylko do tych gniazdek, które zostały specjalnie do niej zaprojektowane, podróżni muszą zawsze dowiedzieć się o gniazdkach gdziekolwiek podróżują i nabyć adaptery do tych urządzeń, takich jak komputery i golarki, które będą ze sobą zabierać.