Od dziesięciu lat historyk teatru Ben West odbywa regularne podróże ze swojego domu w Nowym Jorku do Biblioteki Kongresu. Jego misja? Przeszukiwanie niepublikowanych rękopisów, osobistych papierów autorów z Broadwayu, praw autorskich do dramatów i nie tylko, aby opowiedzieć historię amerykańskiego musicalu.

We wrześniu ubiegłego roku, musical dokumentalny Westa “Show Time! The First 100 Years of the American Musical” miał premierę w Theatre at Saint Peter’s w Nowym Jorku. Poprzez muzykę na żywo, performance i narrację historyczną, bada on ewolucję musicali od połowy XIX wieku do 1999 roku wraz ze zmianami społecznymi i artystycznymi. Jest to pierwsza odsłona trylogii Westa “Show Time! Trilogy.”

W nadchodzącym wrześniu, druga część, “45 Minutes from Coontown”, obejmie ten sam okres dla czarnego teatru muzycznego, świętując wkład afroamerykańskich autorów, którzy wpłynęli na amerykańską piosenkę popularną, jednocześnie poruszając się w środowisku uprzedzeń rasowych. Tytuł tej części odnosi się do pierwszej pełnometrażowej komedii muzycznej napisanej i wykonywanej przez Afroamerykanów: “A Trip to Coontown” (1897) autorstwa Boba Cole’a i Billy’ego Johnsona.

Na przyszły rok West planuje trzecią i ostatnią część, “68 Ways to Go”, o historii kobiet pisarek i teatru muzycznego. Tutaj West odpowiada na kilka pytań dotyczących czarnego teatru muzycznego i jego znalezisk w Bibliotece.

Powiedz nam o początkach czarnego teatru muzycznego.
Korzenie amerykańskiego musicalu – i, odpowiednio, podzbioru czarnego teatru muzycznego – sięgają cyrków, muzeów i pokazów minstreli z początku XIX wieku. W latach otaczających wojnę secesyjną, forma muzyczna nadal się rozwijała poprzez samookreślenie “piękne, operowe, baśniowe ekstrawagancje”, podczas gdy szybki rozwój wodewilu w drugiej połowie XIX wieku okazał się kluczowy dla rozwoju amerykańskiej sceny muzycznej i jej wczesnych pionierów. I choć czarnoskórzy artyści już od dziesięcioleci buszowali w świetle reflektorów, to dopiero w latach 90. XIX wieku w pełni wdarli się do tej rozwijającej się formy, a ich wejście – czy też może dopuszczenie – było w dużej mierze wynikiem zbiegu dwóch kluczowych czynników: narodzin ragtime’u i rozwoju przemysłu czarnoskórych trup objazdowych. Oba, rzeczywiście, przyczyniły się w dużym stopniu do powstania i późniejszego sukcesu “A Trip to Coontown” Cole’a i Johnsona. To, że w ogóle istnieje podzbiór amerykańskiego musicalu, który można określić mianem czarnego teatru muzycznego, przemawia bezpośrednio do naszej zbiorowej wrażliwości społecznej, kulturowej i politycznej, ponieważ ta unikalnie amerykańska forma sztuki jest nierozerwalnie związana ze świadomością swojego kraju i nieodwracalnie ją odzwierciedla, co przewija się przez wszystkie trzy części “The Show Time! Trilogy.”

Jakie są niektóre godne uwagi produkcje?
W całej historii czarnego teatru muzycznego, było wiele godnych uwagi pozycji czarnego autorstwa: “The Wiz” i “Noise/Funk” wśród tych bardziej znaczących. “Darkydom” jest jednym z bardziej mrocznych. Komedia muzyczna z 1915 roku, na czele z młodym zespołem Flournoya Millera i Aubreya Lylesa, pojawiła się jako promyk nadziei w mrocznych czasach dziewiętnastego wieku. “Miller i Lyles mają ważną misję do spełnienia na scenie i dla swojej rasy” – donosił New York Age. “Wierzy się, że skorzystają z tej złotej okazji i dobrze się spiszą”. Jednak “Darkydom” zniknął przed dotarciem na Broadway. Niestety, Millerowi i Lylesowi nie wyszło to na dobre. Przynajmniej, nie w 1915 roku. Powrócą w 1921 roku z małym show o nazwie “Shuffle Along”, prowadząc odrodzenie czarnych musicali na Broadwayu.

Jak czarny teatr muzyczny ewoluował do dnia dzisiejszego?
Czarny teatr muzyczny – a w szczególności musicale czarnego autorstwa – miał swój udział we wzlotach i (głównie) upadkach w XX wieku, z których wszystkie są wyszczególnione i zbadane pełniej w “45 minutach z Coontown”. Aby przedstawić ogólny zarys, jednak, legalny czarny teatr muzyczny cieszył się 13 latami wyraźnego rozkwitu po jego uruchomieniu w 1897 roku, z ponad tuzinem czarnych autorów piszących dla sceny, głównie w formie (wczesnych) komedii muzycznych opartych na fabule. Jednak między 1911 a 1920 rokiem nastąpił okres schyłkowy. W latach 1921-1935, kiedy to ponad 20 czarnych autorów pisało dla sceny, głównie w formie nakazowych rewii pieśni i tańca, nastąpił wielki muzyczny odrodzenie czarnego musicalu. Po 1935 roku czarny teatr muzyczny – a w szczególności musicale czarnych autorów – stał się szczególnie rzadki, pomimo zwodniczego ożywienia w latach 70-tych, które nastąpiło po ogłoszeniu praw obywatelskich. Poza rasizmem i możliwościami, nowatorstwo czarnych rewii wyczerpało się, a rozwijająca się forma muzyczna napotkała na wyraźny brak czarnych dramaturgów pracujących na tym polu. XX wiek zakończył się – podobnie jak “45 Minutes from Coontown” – wraz z pojawieniem się pisarza-reżysera George’a C. Wolfe’a. W latach 1992-1999, dzięki takim przełomowym dziełom jak “Jelly’s Last Jam” i “Noise/Funk”, ten wizjonerski czarny dramaturg wniósł nowe możliwości na czarną scenę muzyczną, przenosząc ją w nowe tysiąclecie.

W których zbiorach Biblioteki Kongresu konsultowałeś się przy tworzeniu “45 Minutes from Coontown”?
Większość moich badań nad “Coontown” w Bibliotece została przeprowadzona w Biurze Praw Autorskich, Oddziale Manuskryptów i Oddziale Muzyki, choć zapuściłem się również do Recorded Sound Research Center i Oddziału Rzadkich Książek i Zbiorów Specjalnych.

Jakie były Twoje najciekawsze odkrycia?
Przypadkowo uważam, że prawie każde odkrycie badawcze jest interesujące, ale jednym ze szczególnie ekscytujących znalezisk był spektakularny scenariusz Boba Cole’a do “The Shoo-Fly Regiment” (1906), który doskonale ilustruje, jak Cole tak umiejętnie podniósł i rozwinął czarną scenę muzyczną i dlaczego nazywam go ojcem czarnego teatru muzycznego.

Jak opisałaby Pani wartość badawczą zbiorów Biblioteki?
Zbiory Biblioteki są nieocenione, po prostu. Zakres i treść jej zbiorów jest ogromna. I chociaż “45 Minutes from Coontown” nie zawiera – i z konieczności nie może zawierać – każdej indywidualnej pozycji badań znalezionych tutaj i gdzie indziej, wszystkie one zbiorczo zostały wykorzystane do namalowania tego, co mam nadzieję będzie porywającym i wszechstronnym portretem amerykańskiej formy sztuki i jej niezwykłych, często pomijanych architektów.

“45 Minutes from Coontown” będzie miało premierę w Teatrze w Saint Peter’s w dniach 12-15 września 2019 r.

.