Considerând simplitatea sa relativă și gama abundentă de mâncăruri vegetariene, mâncarea indiană nu reușește niciodată să mă uimească cu repertoriul său culinar plin de arome care nu mă lasă niciodată să îmi doresc carne. Unii ar putea susține că, dacă adaugi suficiente condimente, poți face ca pielea cizmelor să aibă un gust bun, dar bucătăria indiană nu se referă la condimentele gratuite. În esența sa, bucătăria este subtil nuanțată cu feluri de mâncare care abundă în umami, menținând în același timp un echilibru plăcut pentru palat al celorlalte patru gusturi de bază.

Palak Paneer (a.k.a. Saag Paneer) nu face excepție și, deși curry-ul este alcătuit în mare parte din spanac pasat și o brânză fadă, reușește să scoată o cantitate monstruoasă de aromă din restul ingredientelor. Deși originalul nu este pe deplin vegetal din cauza brânzei și a adăugării de smântână la sfârșit, este destul de ușor să duci acest fel de mâncare la ultimul pas de la vegetarian la vegan, făcând câteva modificări minore.

Paneer este o brânză proaspătă ușoară care se face prin coagularea laptelui cu un acid și apoi prin presarea cașului. Atunci când este proaspăt făcută și minim procesată, brânza are o textură fragedă care se topește în gură, nu foarte diferită de tofu. În timp ce textura poate fi apropiată, gustul și aroma sunt la o lume distanță. Paneerul este bogat, cremos și savuros, cu doar o notă de acrișor, în timp ce tofu tinde să fie apos, vegetal, fad și plat.

Prin marinarea tofu-ului timp de câteva zile în drojdie nutritivă, suc de lămâie și sare este posibil să se acopere această diferență și să se creeze un palak paneer pe bază de plante la fel de aromat ca și originalul. Marinada ajută tofu să se debaraseze de aroma de soia în favoarea a ceva distinct de lactate și îndrăznesc să spun, apropiat de brânza indiană. Al doilea beneficiu este că sarea scoate apa, dând tofu-ului o textură mai fermă, care seamănă mai bine cu cașul proaspăt presat al paneerului.

În timp ce este important să gătiți curry-ul suficient de mult timp pentru ca aromele să se amestece și pentru a îndepărta marginea verde a spanacului, aplicarea căldurii gratuite va transforma spanacul într-o nuanță neplăcută de verde rahat de koala și îi va da un miros de spanac la conservă la fel de neplăcut. De aceea, îmi place să încep cu spanac proaspăt, să îl albesc doar atât cât să se ofilească înainte de a-l arunca în blender pentru a face piure. După ce am prăjit condimentele și am caramelizat câteva arome, spanacul și paneerul merg în oală pentru a se cunoaște între ei doar cât să spargă gheața. În cele din urmă, asocierea este consumată cu puțin condiment suplimentar și lapte de cocos pentru a rotunji marginile și a aduce totul împreună.

Paneerul palak rezultat este neașteptat de bogat și intens aromat. Curry-ul perfect pentru o rundă de naan sau o grămadă de pulao.