En berättelse om glaciärer, människor, stenar och Nordamerika
Ut ur dimman som täcker de mjukt böljande kullarna på Salisbury Plain reser sig Stonehenge över horisonten som en spöklik ledstjärna. Vilket än dess ursprungliga syfte är en sak säker: Stenmonumentet drar till sig besökare och stannar kvar hos dem för alltid.
Stonehenge i södra England är världens mest ikoniska och mystiska förhistoriska ruin. Under århundradena har dess tillkomst tillskrivits vikingar, romare, fenicier och kelter. I själva verket är den äldre än alla dessa civilisationer och daterar sig till övergångsperioden mellan den sena stenåldern och den tidiga bronsåldern, för ungefär 4 500 år sedan. Trots spekulationer och många arkeologiska utgrävningar vet vi fortfarande inte vilka som byggde den, annat än att de var britter i neolitisk ålder. Och vi vet fortfarande inte varför den byggdes, även om hypoteserna har varierat från en ceremoniell plats eller begravningsplats till en viloplats för kung Arthurs far till en stendator som kunde förutsäga astronomiska händelser.
Oavsett dess syfte ser besökarna Stonehenge som en plats med magi och mystik. Men där arkeologer ser en oförklarlig mänskligt skapad struktur, ser geologer en fascinerande stensamling. När vi ser oss omkring på Salisbury Plain är vår första fråga oundvikligen: “Var kommer Stonehenge-stenarna ifrån?” Århundraden av studier har gett oss ett svar: En del av stenarna kommer från Wales, mer än 200 kilometer bort. Detta ger upphov till en andra, ännu mer svårlöst fråga: “Hur kom de till Stonehenge?” Det är fortfarande ett mysterium och en fråga som är föremål för kontroversiell debatt. Men nu hjälper stenar en halv värld bort, i de kanadensiska Rocky Mountains, geologer att förklara hur Stonehenge fick sina stenar och kanske lösa detta klassiska geologiska mysterium.
The Stones
Stonehenge uppfördes i flera faser, och ny forskning visar att den nuvarande konfigurationen är den sista i en komplicerad sekvens av omplaceringar och omarbetningar som varade i kanske 700 år. För cirka 5 000 år sedan byggde neolitiska britter ett cirkulärt dike med 110 meters diameter och en jordvall med en inre cirkel av träpålar. Ungefär 500 år senare började de arbeta på det stenmonument med en diameter på 30 meter som delvis finns kvar idag. Monumentet är orienterat så att det ramar in den stigande solen under sommarsolståndet och den sjunkande solen under vintersolståndet – om det är designat eller en slump kan diskuteras. Vad vi vet med säkerhet är att Stonehenge för cirka 3 400 år sedan övergavs och började förfalla.
Resterna av monumentet omfattar två primära stentyper: blåsten och sarsen sandsten. Stenarna som utgör Stonehenge-cirkelns yttervägg är sarsen sandsten, en hård, 60 miljoner år gammal förkalkad sandsten som liknar den i Marlborough Downs, cirka 30 kilometer norrut. Den yttre cirkelns vertikala sarsenstenar är sammankopplade med sarsenlister – de horisontella stenbalkar som ger monumentet dess unika karaktär. Innanför cirkeln finns en hästsko av ännu större sarsens och lintlar som kallas trilitoner – dessa är de berömda “pi”-formade strukturerna. Massan av den största sarsen uppskattas till 40 ton – motsvarande en fullastad cementbil. Omkring 50 sarsenstenar finns kvar, men ursprungligen kan det ha funnits många fler.
De mindre Stonehenge-stenarna, bluestones, bär på mest mystik eftersom de är främmande för södra England. Dessa fyra ton tunga blåstenar, som får en vagt gråblå färg när de är våta, är till största delen magmatiska stenar. De är mestadels diabas – som kemiskt liknar basalt, men som har trängt in i andra bergarter på grunt djup i stället för att gå i utbrott – men också rhyolit och flera typer av pyroklastiska vulkaniska bergarter.
Bluestones var arrangerade i en cirkel inuti sarsencirkeln. De var också placerade i ett hästskoarrangemang inom sarsens trilithonhästsko. Det skedde dock många förändringar i stensättningarna före det arrangemang som vi ser idag, och arkeologer har hittat spår som tyder på att blåstenarna ursprungligen kan ha varit placerade i en dubbelcirkel. Oavsett detta har endast 43 av dessa utländska blåstenar identifierats i dessa mindre stenställningar vid Stonehenge. Av dessa står 16 fortfarande kvar; de övriga är antingen lutande, ligger på marken eller kan endast spåras genom begravda stubbar. Ingen vet hur många blåstenar som kan ha funnits där ursprungligen.
Spärlor och flingor av många andra bergarter, både utländska och lokala, har också hittats vid utgrävningar vid Stonehenge och på andra platser från neolitikum och bronsålder över hela Salisbury Plain: Dessa inkluderar grönsten, kalksten, skiffer, kvartsit, gnejs och andra oidentifierade sandstenar. Den så kallade Altarstenen som ligger inom sarsenhästskon är en främmande sandsten – annorlunda än sarsen-sandstenen. Minst två andra sandstensmonoliter (av okänt ursprung) fanns också i blåstenscirkeln. Sammanlagt har minst 20 bergarter identifierats vid Stonehenge.
För övrigt, och kanske viktigast av allt, har arkeologer upptäckt diabasfragment från ett antal arkeologiska platser i området som är mycket äldre än de tidigaste stensättningarna vid Stonehenge – en kraftfull ledtråd om att Stonehenge-blåstenarna redan fanns på Salisbury-slätten långt innan Stonehenge uppfördes.
Sättningen
Under 1800-talet och början av 1900-talet studerade geologer den 800 kvadratkilometer stora Salisbury-slätten i ett försök att förklara Stonehenges ursprung. Låglandsslätten är underlagd av mjuk krita från kritaperioden. Dessa geologer hittade ingen sandstensbotten på ytan inom 10 kilometer från Stonehenge. De sandstenspelare av sarsen som bildar den yttre cirkeln och trilitonhästskon kan ha kommit från Marlborough Downs. Å andra sidan trodde vissa tidiga geologer att stenarna kan ha kommit från en gammal kull av sarsenstenar i omedelbar närhet.
Dessa geologer bekräftade också att blåstenarna inte hade någon känd källa i södra England. År 1908 föreslog geologen Herbert Thomas att Stonehenge-blåstenarna stämde överens med en svit av magmatiska stenar som hittats i närheten av Carn Menyn, en klippig utlöpare i Preseli Hills i västra Wales, mer än 200 kilometer därifrån. Detaljerade petrografiska studier bekräftade senare denna överensstämmelse. Blåstenarna var inte de enda utländska stenar som hittades vid Stonehenge: Altarstenen tillhör Senni Beds i Old Red Sandstone-formationen, som bryter fram i många delar av västra och södra Wales.
Dessa tidiga geologiska studier var helt rätt. Men tyvärr tog historien 1921 en felaktig vändning.
Moving the Stones
För att förklara förekomsten av blåstenar vid Stonehenge föreslog Thomas en häpnadsväckande historia om neolitiska äventyrare som bröt och sedan transporterade dussintals “magiska” blåstenar från klippiga bergstoppar i västra Wales mer än 400 kilometer över land till Stonehenge. Han tillkännagav formellt sina upptäckter för Society of Antiquaries i London 1921. Geologerna på den tiden ifrågasatte inte på allvar hans idéer om mänsklig transport, och under de följande årtiondena upprepades och utvecklades hypotesen i all oändlighet. Den blev accepterad som ett faktum. De enda väsentliga skillnaderna var att senare författare föreslog att stenarna hade transporterats sjövägen från Wales och över Bristolkanalen, och att stenarna hade kommit från ett enda stenbrott för blåsten vid Carn Menyn. Till och med i en artikel i National Geographic från juni 2008 anges detta som ett accepterat faktum.
Men varför skulle en geolog lägga fram en teori om mänsklig transport? Man skulle kunna tro att en geolog skulle ha letat efter en naturlig förklaring till transporten av dessa stenar – och tydligen övervägde Thomas detta alternativ, men bara ytligt.
Glaciärer har förmågan att flytta gigantiska stenar från en plats till en annan. Den senaste glaciären som flödade genom denna region var en del av Irländska havets glaciär, som tillfördes från källområden i Skottland, norra England, Irland och Wales troligen för cirka 400 000 år sedan. Teorin om “glaciärtransport” lades fram av geologer vid många tillfällen innan Thomas höll sin berömda föreläsning, men på den tiden visste man väldigt lite om hur glaciärer flyttar stora stenblock (se sidobladet), eller om flödesriktningarna inom de istäcken och platåglaciärer som översvämmade de västra delarna av de brittiska öarna. Vissa geologer hade redan visat att isen hade nått Englands sydvästra kust och pressat sig längre österut mot kanten av Salisbury Plain, men Thomas valde oförklarligt nog att bortse från dessa bevis. Istället konstaterade han i denna föreläsning 1921 att hans resultat “permanent gjorde sig av med idén om glacialtransport för de främmande stenarna i Stonehenge.”
Building a Case
Den mänskliga transportidén blev fast förankrad i medvetandet hos generationer av arkeologer. Få ifrågasatte den. Sedan, 1971, publicerade geologen Geoffrey Kellaway en studie i Nature där han föreslog att Stonehenge-blåsten hade transporterats till Salisbury Plain av glaciärer. Kellaway menade att dessa blåstenar var “erratiska stenar”, stenblock som hade förflyttats av is från väst för många tusen år sedan och sedan samlats in från hela Salisbury-slätten av de neolitiska stammarna för att bygga monumentet. Kellaway hävdade att det inte fanns ett enda bevis till stöd för idén om mänsklig transport, att det inte fanns något annat fall i den arkeologiska dokumentationen av långväga stentransport i denna skala och att land- och havsmiljön för 4 500 år sedan skulle ha gjort det “hjältemodiga företaget med blåstenar” till en fysisk omöjlighet.
Kellaway påpekade också att i motsats till vad arkeologerna påstår finns det på många platser i sydvästra England glaciala avlagringar och andra glaciala lämningar. Isles of Scilly utanför Englands yttersta sydvästra spets påverkades till exempel av glaciäris, och det finns många glaciala platser inom 100 kilometer från Stonehenge. I närheten av Street till exempel, cirka 60 kilometer väster om Stonehenge, överlagrar flodmudder gamla glaciala avlagringar; vid Bath, bara cirka 40 kilometer från Stonehenge, fyller erratiska stenar och gamla glaciala avlagringar bergssprickor på downs. Dessutom har de torra ravinerna i Cheddar Gorge och på andra ställen i Mendip Hills, cirka 60 kilometer från Stonehenge, formats av smältvattenströmmar som rasade när glaciärerna smälte.
Ett annat avgörande bevis är förekomsten av blåstenar i ett antal tidigneolitiska monument som är så mycket som tusen år äldre än Stonehenge. Den mest kända anomalin är ett ko-stort fläckigt diabasblock som hittats i hjärtat av en gravhög av typen “long barrow” nära Heytesbury, cirka 18 kilometer väster om Stonehenge. Kellaway påpekade att stenblocket säkert måste ha uppstått som ett glaciärris.
Men bevisen för glaciärisering är i bästa fall knapphändiga på Salisbury Plain. Jordbrukare har röjt stenar här i mer än fem årtusenden, så i dag finns det få stora erratiska stenblock på slätten. Och det finns inte heller några igenkännbara glaciala avlagringar. Det har aldrig gjorts någon omfattande undersökning av byggnader och murar i denna region för att leta efter erratiska bergarter, så ingen vet om det finns andra platser där man använder glaciala erratiska stenar. Icke desto mindre var de glaciala bevisen i närheten tillräckligt starka för att många geologer och arkeologer skulle ändra sin inställning till Kellaways glaciala transportteori.
Det motsatta läget mellan anhängarna av de två hypoteserna fortsatte ända fram till 1990-talet, då en grupp geologer från Open University i Storbritannien visade att blåstenarna vid Stonehenge i själva verket hade kommit från minst sju platser i Preselibackarna, vissa med så mycket som 13 kilometers mellanrum. När de tittade på stenfragment från gropar och bankar vid Stonehenge fann de ytterligare åtta bergarter. Varför, hävdade de, skulle neolitiska stensamlare ha rest runt på landsbygden och plockat upp ett märkligt sortiment av stenar i alla former och storlekar, inklusive pyroklastiska och rhyolitiska vulkaniska stenar som inte lämpade sig särskilt väl för att användas i megalitiska konstruktioner? De hävdade att stenarna samlades in helt enkelt för att de var bekvämt belägna nära Stonehenge – inte för att de hade magiska egenskaper eller önskvärda former, färger eller storlekar.
Vid den här tiden hade geologerna också mer exakt rekonstruerat flödesmönstren för inlandsisen i området kring Wales och sydvästra England. Ett intressant mönster framkom genom tolkningar av fältbevis, som visade att de glaciärer som flödade söderut från platåglaciären över Wales hade slagits samman med Irländska havets glaciär, och att isen sedan flödade mer eller mindre från väst till öst uppför Bristolkanalen. Datormodellering av glaciologen Alun Hubbard vid Aberystwyth University i Wales bekräftar detta och visar att varje glaciär som påverkade Isles of Scilly också måste ha sträckt sig så långt österut som till Salisbury Plain (se sidobladet, s. 39). Kort sagt, konvergensen mellan dessa två glaciärer fungerade som ett transportband och transporterade erratiska föremål i ett spår som ledde rakt till Stonehenge.
Men kan glaciärer bilda ett sådant linjärt spår av erratiska föremål? Svaret finns i Kanadas Rocky Mountains.
Det kanadensiska exemplet
För att få en uppfattning om hur konvergensen mellan två istäcken kan skapa ett virtuellt transportband för transport av erratiska ämnen måste vi resa till foten av Rocky Mountains i Alberta, Kanada.
Detta fantastiska spår av steniga kvartsit-erratiker, som kallas Foothills Erratics Train, kan spåras från den skogbevuxna Macleod River-regionen i Alberta till gränsen mellan USA och Kanada i västra Montana 580 kilometer söderut. Under större delen av sin längd är spåret bara några kilometer brett och smalnar av till mindre än en kilometer i vissa områden. Enskilda erratiska stenar varierar i storlek från mindre än en kubikmeter till en sten som har massan av 10 stenhagel.
Källan till stenarna finns i Great Divide i Jaspers nationalpark. Stenarna verkar ha fallit ner på dalglaciärer som fört dem till Foothills Erratics Train via glaciärer i Athabasca River Valley. Normalt sett skulle bergsglaciärer breda ut sig i så kallade piedmont lobes där de lämnar bergen och sprider sig ut på slätterna och sprider ut de stenar som de bär med sig i en fläktform. Detta inträffade faktiskt längre söderut i de amerikanska Klippiga bergen under den senaste istidens maximum för cirka 20 000 år sedan. När det gäller glaciärer som flöt ut från de kanadensiska bergskedjorna mötte de dock den västra kanten av det enorma Laurentide-isskiktet, som avleddes i sydostlig riktning av den höga topografin i bergskedjans utlöpare. Athabasca Valley-glaciären, som förde med sig de oregelbundna bitarna, blev en biflod till Laurentide-isen och flödade tillsammans med den åt sydost.
Detta parallella flöde av två isströmmar, som upprätthålls av tryck från båda sidor, är helt analogt med situationen i Wales. När de två isströmmarna möttes skulle de ha upprätthållit en kontaktzon när isen närmade sig sin östligaste gräns i England. Det är rimligt att tro att kontaktzonen för den is som förde med sig blåsten – och kanske några andra stenar från södra Wales – skulle ha resulterat i ett erratisk tåg snarare än en fläkt.
I motsats till blocken i Foothills Erratics Train som föll ner på glaciärens yta från klippor i Klippiga bergen, skulle tåget med blåsten ha plockats upp från utskjutande berghällar och till en början transporterats inom isen. Men när blocken väl hade dragits med skulle de ha transporterats relativt högt upp i glaciären (se sidobladet, s. 39). Genom att använda analogin med de kanadensiska bergskedjorna blir det plötsligt tydligt hur stenblocken i Stonehenge skulle kunna ha deponerats i ett spår över sydvästra England – och därmed ha varit ett lätt byte för neolitiska britter.
Solving Stonehenge
I sin nyligen utkomna bok “Solving Stonehenge” lade arkeologen Anthony Johnson fram en rimlig utmaning till förespråkarna av ett glaciärt erratiskt ursprung för blåstenarna. Varför, frågade han, valde de tidiga byggarna av Stonehenge endast exotiska stenar när de skapade den första stencirkeln om Salisbury Plain var översållad med en mängd olika glacialtransporterade stenar, inklusive lokala sarsenstenstyper? Detta är förvisso en bra fråga. Problemet är att hans frågor bygger på ett falskt antagande – nämligen att vi vet exakt vilka stenar som användes i de tidiga arrangemangen eller inställningarna vid Stonehenge. Det vet vi inte. I själva verket är det troligt att dessa stenar var blandade.
När det ursprungliga cirkulära diket med dess bård och träpalisad (Stonehenges första fas) senare utökades med ett monument byggt av sten, användes endast mindre stenar med en vikt på upp till fyra ton, vilket de gropar som stenarna lämnat efter sig visar oss. Blåstenarna skulle ha varit lätta att hitta genom att följa ett spår genom ett välkänt landskap.
Stonehenge-byggarna använde troligen till en början de närmaste tillgängliga blocken och samlade sedan in stenar från allt längre bort, mot väster och kanske mot norr. Den överordnade faktorn vid valet av stenar tycks ha varit ett förhållandevis lätt transportsträcka till platsen. Tillgängligheten övertrumfade tydligen lämpligheten. Ingenting i bevisen tyder på en magisk eller mystisk koppling mellan Stonehenge och Preseli Hills. Byggarna av Stonehenge hade förmodligen ingen aning om varifrån stenarna kom. Som påpekats under de senaste årtiondena av oliktänkande arkeologer som Aubrey Burl från Hull College i England och Stephen Briggs från den brittiska Royal Commission on Ancient and Historical Monuments, användes samma blåsten både för Stonehenge-monoliterna och för tillverkningen av vanliga yxhuvuden – vilket tyder på att man inte tog någon särskild hänsyn till den. Arrangemangen med blåsten vid Stonehenge omorganiserades många gånger. Detta återspeglar förmodligen det utilitaristiska faktum att byggarna aldrig lyckades hitta tillräckligt många blåstenar för att slutföra uppgiften, vad den än må ha varit.
Stonehenge kan ha varit ett andligt eller magiskt tempel, men de projektingenjörer som utformade och byggde monumentet var tvungna att ta itu med samma praktiska frågor – nämligen materialanskaffning och -försörjning inom ramen för tillgängliga begränsningar i fråga om arbetskraft och material – som alla moderna byggprojekt står inför. Även om vi kanske inte är närmare svaret på den stora frågan om vad Stonehenges ursprungliga syfte var, kan vi nu med allt större säkerhet säga hur de gigantiska stenarna hamnade på Salisbury Plain. Kommer det någonsin att finnas ett slutgiltigt slut på detta fantastiska, förhistoriska mysterium? Kanske inte. Men bevis från geologi och glaciologi håller – efter årtionden av försummelse – på att komma i förgrunden.