Una historia de glaciares, hombres, rocas y América del Norte

Entre la niebla que cubre las suaves colinas de la llanura de Salisbury, Stonehenge se eleva sobre el horizonte como un faro inquietante. Sea cual sea su propósito original, una cosa es cierta: El monumento de piedra atrae a los visitantes y se queda con ellos para siempre.

Stonehenge, en el sur de Inglaterra, es la ruina prehistórica más emblemática y misteriosa del mundo. A lo largo de los siglos, su creación se ha atribuido a vikingos, romanos, fenicios y celtas. En realidad, es anterior a todas estas civilizaciones, ya que data del periodo de transición entre el final de la Edad de Piedra y el principio de la Edad de Bronce, hace aproximadamente 4.500 años. A pesar de las especulaciones y de las numerosas excavaciones arqueológicas, seguimos sin saber quiénes la construyeron, aparte de que fueron británicos de la edad neolítica. Y seguimos sin saber por qué se construyó, aunque las hipótesis han ido desde un lugar ceremonial o funerario hasta un lugar de descanso para el padre del rey Arturo, pasando por un ordenador de piedra capaz de predecir eventos astronómicos.

Independientemente de su propósito, los visitantes ven Stonehenge como un lugar de magia y misterio. Pero donde los arqueólogos ven una inexplicable estructura hecha por el hombre, los geólogos ven una intrigante colección de rocas. Al observar la llanura de Salisbury, nuestra primera pregunta es inevitablemente: “¿De dónde proceden las piedras de Stonehenge?” Siglos de estudio han proporcionado una respuesta: Algunas de las piedras proceden de Gales, a más de 200 kilómetros de distancia. Esto plantea una segunda pregunta, aún más difícil de responder: “¿Cómo llegaron a Stonehenge?” Eso sigue siendo un misterio y un tema de debate polémico. Pero ahora, unas piedras situadas a medio mundo de distancia, en las estribaciones de las Montañas Rocosas canadienses, están ayudando a los geólogos a explicar cómo obtuvo Stonehenge sus piedras, resolviendo quizás este clásico misterio geológico.

Las Piedras

Stonehenge se erigió en varias fases, y las nuevas investigaciones muestran que la configuración actual es la última de una compleja secuencia de reordenamientos y reelaboraciones que duró quizás 700 años. Hace unos 5.000 años, los británicos neolíticos construyeron un foso circular de 110 metros de diámetro y una berma de tierra con un círculo interior de postes de madera. Unos 500 años más tarde, comenzaron a trabajar en el monumento de piedra de 30 metros de diámetro que se conserva parcialmente en la actualidad. El monumento está orientado para enmarcar el sol naciente durante el solsticio de verano y el sol poniente durante el solsticio de invierno. Lo que sabemos con certeza es que hace unos 3.400 años, Stonehenge fue abandonado y comenzó a arruinarse.

Los restos del monumento incluyen dos tipos principales de piedra: piedra azul y arenisca sarsen. Las piedras que forman el muro exterior del círculo de Stonehenge son de arenisca sarsen, una dura arenisca silicificada de 60 millones de años de antigüedad, similar a la de Marlborough Downs, a unos 30 kilómetros al norte. Los sarsen verticales del círculo exterior están conectados por dinteles de sarsen, las vigas de roca horizontales que dan al monumento su carácter único. Dentro del círculo hay una herradura de sarsenes y dinteles aún más grandes, llamados trilitones, que son las famosas estructuras en forma de “pi”. La masa del sarsen más grande se estima en 40 toneladas, el equivalente a un camión de cemento completamente cargado. Se conservan unas 50 piedras sarsen, pero originalmente pudo haber muchas más.

Las piedras más pequeñas de Stonehenge, las bluestones, son las que encierran más misterio porque son ajenas al sur de Inglaterra. Estas piedras azules de cuatro toneladas, que adquieren un color azul grisáceo cuando se mojan, son en su mayoría rocas ígneas. En su mayoría son diabasas -químicamente similares al basalto pero intruidas en otras rocas a poca profundidad en lugar de entrar en erupción-, pero también riolitas y varios tipos de rocas volcánicas piroclásticas.

Las piedras azules estaban dispuestas en un círculo dentro del círculo de sarsen. También estaban dispuestas en forma de herradura dentro de la herradura del trilito de sarsén. Sin embargo, hubo muchos cambios en la configuración de las piedras antes de la disposición que vemos hoy, y los arqueólogos han encontrado rastros que indican que las piedras azules pueden haber sido colocadas originalmente en un círculo doble. En cualquier caso, sólo se han identificado 43 de estas piedras azules extranjeras en estas configuraciones de piedra más pequeñas en Stonehenge. De ellas, 16 siguen en pie; las demás están inclinadas, tiradas en el suelo o sólo se pueden rastrear a través de tocones enterrados. Nadie sabe cuántas piedras azules podrían haber estado allí originalmente.

En las excavaciones realizadas en Stonehenge y en otros yacimientos del Neolítico y de la Edad del Bronce en la llanura de Salisbury también se han encontrado guijarros y lascas de muchos otros tipos de roca, tanto extranjeros como locales: Entre ellas se encuentran la piedra verde, la caliza, el esquisto, la cuarcita, el gneis y otras areniscas no identificadas. La llamada Piedra del Altar que se encuentra dentro de la herradura de sarsén es una arenisca extraña, diferente de la arenisca de sarsén. Al menos otros dos monolitos de arenisca (de origen desconocido) se encontraban también en el círculo de piedra azul. En total, se han identificado al menos 20 tipos de rocas en Stonehenge.

Además, y quizás lo más importante, los arqueólogos han descubierto fragmentos de diabasa en una serie de yacimientos arqueológicos de la zona que son mucho más antiguos que las primeras configuraciones de piedra de Stonehenge – una poderosa pista de que las piedras azules de Stonehenge ya estaban presentes en la llanura de Salisbury mucho antes de que se erigiera Stonehenge.

El Entorno

En el siglo XIX y principios del XX, los geólogos estudiaron los 800 kilómetros cuadrados de la llanura de Salisbury en un esfuerzo por explicar los orígenes de Stonehenge. La llanura de las tierras bajas está subyacente a la tiza blanda del Cretáceo. Estos geólogos no encontraron roca arenisca en la superficie en un radio de 10 kilómetros de Stonehenge. Los pilares de arenisca sarsénica que forman el círculo exterior y la herradura de trilitos pueden proceder de los afloramientos de Marlborough Downs. Por otra parte, algunos de los primeros geólogos pensaron que las piedras podían proceder de una antigua camada de piedras de sarsén en las inmediaciones.

Estos geólogos también confirmaron que las piedras azules no tenían una fuente conocida en el sur de Inglaterra. En 1908, el geólogo Herbert Thomas sugirió que las piedras azules de Stonehenge coincidían con un conjunto de rocas ígneas encontradas en las cercanías de Carn Menyn, un afloramiento rocoso en las colinas de Preseli, en el oeste de Gales, a más de 200 kilómetros de distancia. Estudios petrográficos detallados confirmaron posteriormente esta coincidencia. Las piedras azules no eran las únicas rocas extrañas encontradas en Stonehenge: la Piedra del Altar pertenece a los Lechos Senni de la formación Arenisca Roja Antigua, que aflora en muchas partes del oeste y el sur de Gales.

Estos primeros estudios geológicos iban por buen camino. Pero, desgraciadamente, en 1921, la historia tomó un rumbo equivocado.

Moviendo las piedras

Para explicar la presencia de piedras azules en Stonehenge, Thomas propuso una asombrosa historia de aventureros neolíticos que extrajeron y luego transportaron docenas de piedras azules “mágicas” desde los afloramientos rocosos de la cima de la montaña en el oeste de Gales a lo largo de más de 400 kilómetros por tierra hasta Stonehenge. Anunció formalmente sus hallazgos a la Sociedad de Anticuarios de Londres en 1921. Los geólogos de la época no cuestionaron seriamente sus ideas sobre el transporte humano y, en las décadas siguientes, esta hipótesis se repitió y elaboró ad infinitum. Llegó a ser aceptada como un hecho. Las únicas diferencias sustanciales fueron que escritores posteriores sugirieron que las piedras habían sido transportadas por mar desde Gales y a través del Canal de Bristol, y que las piedras habían procedido de una única cantera de piedra azul en Carn Menyn. Incluso un artículo de junio de 2008 en National Geographic afirma esto como un hecho aceptado.

¿Pero por qué un geólogo propondría una teoría de transporte humano? Uno pensaría que un geólogo habría buscado una explicación natural para el transporte de estas piedras – y aparentemente Thomas sí consideró esta opción, pero sólo superficialmente.

Los glaciares tienen la capacidad de mover rocas gigantescas de un lugar a otro. El último glaciar que fluyó por esta región fue parte del Glaciar del Mar de Irlanda, abastecido desde zonas de origen en Escocia, el norte de Inglaterra, Irlanda y Gales probablemente hace unos 400.000 años. La “teoría del transporte glaciar” fue planteada por los geólogos en muchas ocasiones antes de que Thomas diera su famosa conferencia, pero en aquel momento se sabía muy poco sobre cómo los glaciares mueven grandes rocas (véase el recuadro), o sobre las direcciones del flujo dentro de las capas de hielo y los casquetes polares que inundaron las partes occidentales de las Islas Británicas. Algunos geólogos ya habían demostrado que el hielo había llegado a la costa suroccidental de Inglaterra y había presionado hacia el este, hacia el borde de la llanura de Salisbury, pero Thomas, inexplicablemente, optó por ignorar estas pruebas. En cambio, en esa conferencia de 1921, afirmó que sus hallazgos “descartaban definitivamente la idea del transporte glacial para las piedras extrañas de Stonehenge”.

Construyendo un caso

La idea del transporte humano se fijó firmemente en la mente de generaciones de arqueólogos. Pocos la cuestionaron. Entonces, en 1971, el geólogo Geoffrey Kellaway publicó un estudio en Nature en el que sugería que las piedras de Stonehenge fueron transportadas a la llanura de Salisbury por los glaciares. Kellaway dijo que estas piedras azules eran “erráticas”, rocas que habían sido trasladadas por el hielo desde el oeste hace muchos miles de años y luego recogidas desde el otro lado de la llanura de Salisbury por los miembros de la tribu neolítica para construir el monumento. Kellaway argumentó que no había ni una sola prueba que apoyara la idea del transporte humano, que no había ningún otro caso en el registro arqueológico de transporte de piedra a larga distancia a esta escala y que el entorno terrestre y marítimo de hace 4.500 años habría hecho que la “heroica empresa de la piedra azul” fuera una imposibilidad física.

Kellaway también señaló que, en contra de lo que afirman los arqueólogos, muchos yacimientos del suroeste de Inglaterra tienen depósitos glaciares y otros restos glaciares. Por ejemplo, las islas Scilly, situadas en el extremo suroeste de Inglaterra, se vieron afectadas por el hielo de los glaciares, y hay muchos yacimientos glaciares a menos de 100 kilómetros de Stonehenge. Cerca de Street, por ejemplo, a unos 60 kilómetros al oeste de Stonehenge, los lodos del estuario recubren antiguos depósitos glaciares; en Bath, a sólo unos 40 kilómetros de Stonehenge, los erráticos y los antiguos depósitos glaciares rellenan las fisuras de las rocas en las laderas. Además, los cañones secos del desfiladero de Cheddar y de otros lugares de las colinas de Mendip, a unos 60 kilómetros de Stonehenge, fueron esculpidos por los torrentes de agua de deshielo que se produjeron al derretirse los glaciares.

Otra prueba crucial es la aparición de piedras azules en una serie de monumentos del Neolítico Temprano que son hasta mil años más antiguos que Stonehenge. La anomalía más conocida es un canto rodado de diabasa manchado del tamaño de una vaca que se encontró en el corazón de un túmulo funerario “long barrow” cerca de Heytesbury, a unos 18 kilómetros al oeste de Stonehenge. Seguramente, señaló Kellaway, esa roca debe haberse originado como un errático glacial.

Pero las pruebas de la glaciación son escasas en el mejor de los casos en la llanura de Salisbury. Los agricultores llevan más de cinco milenios limpiando las piedras, por lo que hoy en día hay pocos cantos rodados erráticos de gran tamaño en la llanura. Tampoco hay muchos depósitos glaciares reconocibles. Nunca se ha realizado un estudio exhaustivo de los edificios y muros de esta región para buscar tipos de rocas erráticas, por lo que no se sabe si hay otros yacimientos que utilicen erráticos glaciares. No obstante, las pruebas glaciares en las cercanías eran lo suficientemente sólidas como para que muchos geólogos y arqueólogos se decantaran por la teoría del transporte glaciar de Kellaway.

El enfrentamiento entre los partidarios de las dos hipótesis continuó hasta la década de 1990, cuando un grupo de geólogos de la Open University del Reino Unido demostró que las piedras azules de Stonehenge procedían en realidad de al menos siete lugares de las colinas de Preseli, algunos de ellos separados por hasta 13 kilómetros. Cuando examinaron los fragmentos de roca de los pozos y bancos de Stonehenge, encontraron otros ocho tipos de roca. ¿Por qué, argumentaron, los recolectores de piedra del Neolítico habrían recorrido la campiña recogiendo un extraño surtido de piedras de todas las formas y tamaños, incluyendo rocas volcánicas piroclásticas y riolíticas que no eran adecuadas para su uso en estructuras megalíticas? Argumentaron que las piedras se recogieron simplemente porque estaban convenientemente situadas cerca de Stonehenge, no porque tuvieran propiedades mágicas, o formas, colores o tamaños deseables.

Para entonces, los geólogos también habían reconstruido con mayor precisión los patrones de flujo de las capas de hielo en la zona de Gales y el suroeste de Inglaterra. De las interpretaciones de las pruebas de campo surgió un patrón interesante que mostraba que los glaciares que fluían hacia el sur desde el casquete de hielo sobre Gales se habían fusionado con el glaciar del Mar de Irlanda, y que el hielo fluía entonces más o menos de oeste a este por el Canal de Bristol. Los modelos informáticos realizados por el glaciólogo Alun Hubbard, de la Universidad de Aberystwyth (Gales), confirman este hecho y demuestran que cualquier glaciar que afectara a las islas Scilly debió extenderse también hacia el este, hasta la llanura de Salisbury (véase el recuadro, p. 39). En resumen, la convergencia de estos dos glaciares actuó como una cinta transportadora, transportando erráticos en un rastro que llevaba directamente a Stonehenge.

¿Pero pueden los glaciares formar un rastro tan lineal de erráticos? La respuesta está en las Montañas Rocosas de Canadá.

El ejemplo canadiense

Para apreciar cómo la convergencia de dos capas de hielo puede crear una cinta transportadora virtual para el transporte de erráticos, tenemos que viajar a las estribaciones de las Montañas Rocosas en Alberta, Canadá.

Este asombroso rastro de guijarros erráticos de cuarcita, llamado Tren Errático de las Estribaciones, puede seguirse desde la boscosa región del río Macleod en Alberta hasta la frontera entre Estados Unidos y Canadá en el oeste de Montana, 580 kilómetros hacia el sur. En la mayor parte de su recorrido, el sendero sólo tiene unos pocos kilómetros de ancho, estrechándose a menos de un kilómetro en algunas zonas. Los erráticos individuales varían en tamaño desde menos de un metro cúbico hasta una roca que tiene la masa de 10 Stonehenges.

La fuente de las rocas está en la Gran División en el Parque Nacional de Jasper. Las rocas parecen haber caído en los glaciares del valle, que las llevaron al Tren Errático de las Colinas a través de los glaciares del valle del río Athabasca. Normalmente, los glaciares de montaña se extienden en los llamados lóbulos de piedemonte, donde abandonan las montañas y se derraman en las llanuras, dispersando las rocas que transportan en forma de abanico. De hecho, esto ocurrió en el sur de las Rocosas americanas durante el último máximo glacial, hace unos 20.000 años. Sin embargo, en el caso de los glaciares que salían de las Rocosas canadienses, se encontraron con el margen occidental de la vasta capa de hielo de las Laurentides, que fue desviada hacia el sureste por la elevada topografía de las estribaciones de la cordillera. El glaciar del valle de Athabasca, que transportaba los restos erráticos, se convirtió en un afluente de la capa de hielo de Laurentide y fluyó hacia el sureste con ella.

Este flujo paralelo de dos corrientes de hielo, mantenido por la presión de ambos lados, es bastante análogo a la situación en Gales. Al juntarse las dos corrientes de hielo, habrían mantenido una zona de contacto a medida que el hielo se acercaba a su límite más oriental en Inglaterra. Es razonable creer que la zona de contacto del hielo que transportaba erráticos de piedra azul -y quizás algunas otras piedras del sur de Gales- habría dado lugar a un tren de erráticos más que a un abanico.

A diferencia de los bloques del tren de erráticos de Foothills que cayeron sobre la superficie del glaciar desde los acantilados de las Montañas Rocosas, el tren de erráticos de piedra azul habría sido arrancado de los afloramientos y transportado inicialmente dentro del hielo. Sin embargo, una vez arrastrados, los bloques habrían sido transportados a una altura relativamente elevada dentro del cuerpo del glaciar (véase el recuadro, p. 39). Utilizando la analogía de las Montañas Rocosas canadienses, de repente queda claro cómo los cantos rodados de Stonehenge podrían haberse depositado en un sendero a través del suroeste de Inglaterra – y por lo tanto habrían sido fáciles de recoger para los británicos neolíticos.

Resolviendo Stonehenge

En su reciente libro, “Resolviendo Stonehenge”, el arqueólogo Anthony Johnson planteó un desafío razonable a los defensores de un origen glacial errático para las piedras azules. ¿Por qué, preguntaba, los primeros constructores de Stonehenge eligieron sólo piedras exóticas cuando crearon el primer círculo de piedras si la llanura de Salisbury estaba repleta de una variedad de rocas transportadas por los glaciares, incluidos los tipos de roca sarsen locales? Esta es una buena pregunta, sin duda. El problema es que sus preguntas se basan en una suposición falsa, a saber, que sabemos exactamente qué piedras se utilizaron en los primeros arreglos o configuraciones de Stonehenge. No lo sabemos. De hecho, es probable que estas piedras estuvieran entremezcladas.

Cuando el foso circular original con su berma y su empalizada de madera (la primera fase de Stonehenge) fue posteriormente mejorado por un monumento construido en piedra, sólo se utilizaron piedras pequeñas de hasta cuatro toneladas de peso, como nos muestran los pozos dejados por las piedras. Las piedras azules habrían sido fáciles de encontrar siguiendo un rastro a través de un paisaje familiar.

Los constructores de Stonehenge probablemente utilizaron inicialmente los bloques más cercanos disponibles y luego recogieron piedras de lugares cada vez más lejanos, hacia el oeste y tal vez el norte. El factor primordial en la selección de las rocas parece haber sido una distancia comparativamente fácil de transportar hasta el lugar. Al parecer, la disponibilidad se impuso a la idoneidad. Nada en las pruebas sugiere un vínculo mágico o místico entre Stonehenge y las colinas de Preseli. Los constructores de Stonehenge probablemente no tenían ni idea de la procedencia de las piedras. Como han señalado en las últimas décadas arqueólogos disidentes como Aubrey Burl, del Hull College de Inglaterra, y Stephen Briggs, de la Comisión Real Británica de Monumentos Antiguos e Históricos, esta misma piedra azul se utilizó tanto para los monolitos de Stonehenge como para la fabricación de cabezas de hacha estándar, lo que no sugiere ninguna consideración especial hacia ella. La disposición de la piedra azul en Stonehenge se reorganizó muchas veces. Esto probablemente refleja el hecho utilitario de que los constructores nunca consiguieron encontrar suficientes piedras azules para completar la tarea que tenían entre manos, fuera cual fuera.

Puede que Stonehenge fuera un templo espiritual o mágico, pero los ingenieros del proyecto que diseñaron y construyeron el monumento tuvieron que enfrentarse a las mismas cuestiones prácticas -a saber, la obtención y el suministro de materiales dentro de las limitaciones de mano de obra y materiales disponibles- a las que se enfrenta cualquier proyecto de construcción moderno. Aunque no estemos más cerca de responder a la gran pregunta de cuál era el propósito original de Stonehenge, ahora podemos decir con más certeza cómo llegaron las piedras gigantes a la llanura de Salisbury. ¿Habrá alguna vez una conclusión definitiva para este maravilloso misterio prehistórico? Tal vez no. Pero las pruebas de los campos de la geología y la glaciología están saliendo a la luz, después de décadas de olvido.