Le récit de la conversion d’Edwin proposé par Bède tourne autour de deux événements. Le premier, pendant l’exil d’Edwin, raconte comment la vie d’Edwin a été sauvée par Paulinus d’York. Le second, après son mariage avec Æthelburg, est la tentative d’assassinat à York, à Pâques 626, par un agent de Cwichelm de Wessex. La décision d’Edwin d’autoriser le baptême de sa fille Eanfled et sa promesse ultérieure d’adopter le christianisme si sa campagne contre Cwichelm était couronnée de succès. En dehors de ces événements, le caractère général du récit de Bède est celui d’un roi indécis, peu enclin à prendre des risques, incapable de décider de se convertir ou non.
A côté de ces événements, l’influence de la reine mi-mérovingienne d’Edwin ne peut être ignorée, et les lettres que Bède reproduit, envoyées par le pape Boniface V à Edwin et Æthelburg, ne sont probablement pas uniques. Étant donné que le Kent était sous influence franque, si Bède considère la mission comme étant d’origine “romaine”, les Francs étaient tout aussi intéressés par la conversion de leurs compatriotes allemands et par l’extension de leur pouvoir et de leur influence. Bède raconte le baptême d’Edwin, et celui de ses principaux hommes, le 12 avril 627. Le zèle d’Edwin, selon Bède, a conduit le fils de Rædwald, Eorpwald, à se convertir également.
Le récit de la conversion par Bède est souvent cité. Après que Paulinus ait expliqué les principes du christianisme, le roi demande à ses conseillers ce qu’ils pensent de la nouvelle doctrine. Le prêtre d’Edwin, Coifi, répond qu’ils peuvent être utiles ; après tout, dit-il, personne n’a été plus respectueux et dévoué à leurs dieux que lui, et il n’a vu aucun bénéfice de son dévouement à leur égard. Puis, un conseiller anonyme se lève et s’adresse au roi, voyant également les avantages de la nouvelle foi. Coifi reprend la parole et annonce qu’ils doivent détruire les idoles et les temples qu’ils adoraient jusqu’à présent. Le roi Edwin accepte et embrasse le christianisme ; Coifi lui-même mettra le feu aux idoles, déclarant “Je le ferai moi-même, car maintenant que le vrai Dieu m’a accordé la connaissance, qui mieux que moi peut donner un exemple public et détruire les idoles que j’adorais dans l’ignorance ?”. Bède poursuit en décrivant la scène où Coifi “renonce formellement à ses superstitions, et demande au roi de lui donner des armes et un étalon”. Armé d’une épée et d’une lance, Coifi chevauche le cheval d’Edwin en direction des idoles, sous les yeux de la foule réunie pour assister à la conversion d’Edwin. En atteignant le temple, Coifi “y jette une lance et le profane”
Dans un article intitulé “Comment Coifi a percé le côté du Christ”, Julia Barrow examine le texte latin de Bède et accorde une attention particulière au passage concernant l’attaque de Coifi sur le temple. Barrow note que l’utilisation par Bède de lancea n’était “pas le mot que les auteurs médiévaux utilisaient normalement pour la lance”, alors que “hasta était le choix habituel.” Barrow poursuit en affirmant que lancea a probablement été utilisé par Bède comme une référence aux détails de la crucifixion du Christ fournis dans la vulgate du livre de Jean, ainsi la profanation du sanctuaire par Coifi doit être comprise “comme une inversion du percement du temple du corps du Christ.” Tous ces détails soutiennent une compréhension que Bède avait une grande “chaleur et admiration” pour Edwin.
Le bref discours du conseiller non nommé, un noble, a attiré beaucoup d’attention ; suggérant la “sagesse et l’espoir du message chrétien”, il a inspiré des poètes comme William Wordsworth et a été appelé “la simile la plus poétique de Bède” :
L’homme de la vie présente, ô roi, me semble, en comparaison de ce temps qui nous est inconnu, semblable au vol rapide d’un moineau à travers la salle où vous êtes assis pour souper en hiver au milieu de vos officiers et de vos ministres, avec un bon feu au milieu tandis que les tempêtes de pluie et de neige règnent à l’extérieur ; Le moineau, dis-je, entre par une porte et sort immédiatement par une autre, tant qu’il est à l’intérieur, il est à l’abri de l’hiver, mais après une courte période de beau temps, il disparaît immédiatement de votre vue dans le sombre hiver dont il est sorti. Ainsi, la vie de l’homme apparaît pendant un court laps de temps, mais nous ignorons ce qui a précédé ou ce qui va suivre. Si donc cette nouvelle doctrine contient quelque chose de plus certain, elle semble justement mériter d’être suivie.
Notons le résumé que fait Bède de la nature du règne d’Edwin en tant que roi de Northumbrie :
“On raconte qu’à cette époque, il y avait tant de paix en Britannia, que chaque fois que le pouvoir du roi Edwin s’étendait, comme on le dit proverbialement jusqu’à aujourd’hui, même si une femme avec un enfant récemment né voulait traverser toute l’île, d’une mer à l’autre, elle pouvait le faire sans que personne ne lui fasse de mal.”
Kershaw indique que ” la décision de Bède de formuler la paix d’Edwin en termes proverbiaux offre […] un aperçu glaçant des niveaux d’anarchie acceptés dans l’Angleterre du VIIIe siècle “. En outre, une définition de la “paix” doit être comprise comme “l’absence de vol, de viol ou de violence ; la sécurité de voyager à volonté et de littéralement “aller en paix””
La conversion d’Edwin et celle d’Eorpwald ont été inversées par leurs successeurs, et dans le cas de la Northumbrie, le Paulinus romain semble avoir eu très peu d’impact. En effet, en expulsant le clergé britannique d’Elmet et d’ailleurs dans le royaume d’Edwin, Paulinus a peut-être affaibli l’Église plutôt que de la renforcer. Très peu de clergé romain était présent à l’époque de Paulinus, seul James le Diacre étant connu, de sorte que la “conversion” ne peut avoir été que superficielle, ne s’étendant guère au-delà de la cour royale. La décision de Paulinus de fuir la Northumbrie à la mort d’Edwin, contrairement à son acolyte Jacques qui resta en Northumbrie pendant de nombreuses années par la suite jusqu’à sa mort, suggère que la conversion n’était pas populaire, et que le clerc principal italien n’était pas aimé.