Las islas artificiales flotantes suelen estar hechas de juncos atados, y los ejemplos más conocidos son los del pueblo de los Uros del lago Titicaca, en Perú, que construyen sus aldeas sobre lo que en realidad son enormes balsas de juncos de totora atados. Los Uros crearon originalmente sus islas para evitar los ataques de sus vecinos más agresivos, los incas y los collas.
La capital azteca, Tenochtitlan, estaba rodeada de chinampas, pequeñas islas artificiales utilizadas para la agricultura conocidas como “jardines flotantes” (aunque no son realmente flotantes). Se han demostrado jardines flotantes a gran escala con sistemas de acuaponía en China que cultivan arroz, trigo y lirio de canna en islas, con algunas instalaciones que superan los 10.000 m2 (2,5 acres).
La Isla Espiral fue un esfuerzo más moderno de una sola persona para construir una isla flotante artificial, en la costa caribeña de México. Los gobiernos locales y los gestores de cuencas hidrográficas utilizan cada vez más islas artificiales modernas que imitan los cañaverales flotantes de los Uros para mejorar la calidad del agua en su origen, reduciendo los contaminantes en las masas de agua superficiales y proporcionando un hábitat para la biodiversidad. Algunos ejemplos son el Ayuntamiento de Gold Coast, en Australia. Los cañaverales flotantes artificiales suelen estar anclados a la costa o al fondo de la masa de agua, para garantizar que el sistema no salga a flote en caso de tormenta o cree un peligro.
Durante la Segunda Guerra Mundial, el proyecto británico Habakkuk propuso la construcción de portaaviones hechos de Pykrete similar al hielo. Su tamaño y velocidad lo convertían más en un iceberg o isla artificial que en un barco.
El desarrollo comercial de las islas flotantes ha comenzado a producirse. En 2011 se instalaron islas flotantes con plantas de salicornia para marismas en la Autoridad del Parque Olímpico de Sídney, que proporcionan lugares de anidación para aves locales y migratorias, como cisnes negros, zancos de alas negras, avocetas de cuello rojo, patos negros del Pacífico y cercetas castañas, utilizando el producto Aqua Biofilter. Las islas flotantes con vegetación más grandes del mundo, de 4 acres de tamaño, se instalaron en 2004 con el producto Aqua Biofilter™ con Canna (planta) en el lago Tai, China, utilizando materiales que incluían una combinación de espuma filtrante de célula abierta de poliuretano, espuma de flotación de polietileno de célula cerrada, bambú y una mezcla de espuma filtrante de fibra de coco con capacidad de absorción para suministrar agua a las raíces de las plantas.
En 2007 se instaló una isla flotante producida comercialmente en el recinto de la nutria de río del Zoo de Montana. En 2009 y a principios de 2010, se pusieron en marcha algunas islas más grandes para proporcionar un hábitat de anidación a las colonias de charranes del Caspio. La mayor de las islas, con una superficie récord de 4.100 m2, se lanzó al agua en el lago Sheepy. Estas islas son una colaboración entre el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos, la Universidad Estatal de Oregón y Floating Islands West, titular de una licencia de Floating Island International.
Un reciente proyecto del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos se construyó en The Hideout, Pennsylvania, como parte de un proyecto de gestión de cuencas. La isla flotante se creó para imitar a la naturaleza, ayudar a mejorar la calidad del agua, incluida la reducción de los niveles de fósforo, y amortiguar los hábitats contra el aumento de los nutrientes y la contaminación.
La flotabilidad en los cañaverales flotantes artificiales suele ser proporcionada por espuma de polietileno o poliuretano, o por plástico de polietileno que contiene huecos de aire. Los medios de crecimiento incluyen fibra de coco, esteras de poliéster o botellas de PET recicladas, esteras geotécnicas sintéticas, yute, tierra y arena.
A veces se hacen islas flotantes artificiales plantando espadañas y otras plantas en balsas de plástico flotantes para reducir los niveles de fósforo en el agua. En el río Cuyahoga de Cleveland se hicieron balsas flotantes para restaurar las poblaciones de peces.