Pływające sztuczne wyspy są zazwyczaj wykonane z wiązek trzciny, a najbardziej znanymi przykładami są te należące do ludu Uros z jeziora Titicaca w Peru, który buduje swoje wioski na tym, co w efekcie jest ogromnymi tratwami z wiązek trzciny totora. Urosowie pierwotnie stworzyli swoje wyspy, aby zapobiec atakom swoich bardziej agresywnych sąsiadów, Inków i Kolasów.
Stolica Azteków, Tenochtitlan, była otoczona chinampas, małymi sztucznymi wyspami używanymi do rolnictwa, znanymi jako “pływające ogrody” (choć tak naprawdę nie pływającymi). Pływające ogrody na dużą skalę zostały zademonstrowane w systemach akwaponicznych w Chinach, gdzie uprawia się ryż, pszenicę i lilie canna na wyspach, z niektórymi instalacjami przekraczającymi 10 000 m2 (2,5 akra).
Spiralna Wyspa była bardziej nowoczesną jednoosobową próbą zbudowania sztucznej pływającej wyspy, na karaibskim wybrzeżu Meksyku. Nowoczesne sztuczne wyspy naśladujące pływające trzciny Uros są coraz częściej wykorzystywane przez władze lokalne i zarządców zlewni w celu poprawy jakości wody u źródła, zmniejszając zanieczyszczenia w zbiornikach wód powierzchniowych i zapewniając siedlisko różnorodności biologicznej. Przykładem jest Rada Miasta Gold Coast w Australii. Sztuczne pływające trzciny są powszechnie zakotwiczone do linii brzegowej lub dna zbiornika wodnego, aby zapewnić, że system nie odpłynie w przypadku burzy lub stworzyć zagrożenie.
Podczas II wojny światowej, brytyjski projekt Habakkuk zaproponował budowę lotniskowców wykonanych z lodu jak Pykrete. Jego rozmiar i prędkość czyniły z niego bardziej sztuczną górę lodową lub wyspę niż statek.
Rozwój komercyjny pływających wysp zaczął mieć miejsce. W 2011 roku w Sydney Olympic Park Authority zainstalowano pływające wyspy siedliskowe ze słonymi roślinami bagiennymi Salicornia, które zapewniają miejsca lęgowe dla ptaków lokalnych i wędrownych, w tym łabędzi czarnych, szczudłaków czarnoskrzydłych, awokotów czerwonolicych, czarnych kaczek pacyficznych i kasztanowatych teali, przy użyciu produktu Aqua Biofilter. Największe na świecie roślinne pływające wyspy o powierzchni 4 akrów zostały zainstalowane w 2004 roku przy użyciu produktu Aqua Biofilter™ z Canna (roślina) nad jeziorem Tai w Chinach przy użyciu materiałów obejmujących połączenie poliuretanowej pianki filtracyjnej o otwartych komórkach, polietylenowej pianki flotacyjnej o zamkniętych komórkach, bambusa i mieszanki pianki filtracyjnej z włókna kokosowego z możliwością odprowadzania wody do korzeni roślin.
Wyprodukowana komercyjnie pływająca wyspa została zainstalowana w 2007 roku w zagrodzie wydry rzecznej w Zoo Montana. W 2009 i na początku 2010 roku, kilka większych wysp zostało uruchomionych w celu zapewnienia siedliska lęgowego dla kolonii rybitw wielkodziobych. Największa z wysp, o rekordowej powierzchni 44,000 stóp kwadratowych (4,100 m2), została zwodowana w Sheepy Lake. Wyspy te powstały w wyniku współpracy pomiędzy Korpusem Inżynierów Armii Stanów Zjednoczonych, Uniwersytetem Stanowym w Oregonie oraz Floating Islands West, posiadaczem licencji Floating Island International.
Dawny projekt Korpusu Inżynierów Armii Stanów Zjednoczonych został zbudowany w The Hideout w Pensylwanii jako część projektu zarządzania wodami. Pływającą wyspę stworzono w celu naśladowania natury, poprawy jakości wody, w tym zmniejszenia poziomu fosforu, oraz zabezpieczenia siedlisk przed gwałtownym wzrostem ilości składników odżywczych i zanieczyszczeń.
Pływalność w sztucznych, pływających trzcinowiskach jest powszechnie zapewniana przez piankę polietylenową lub poliuretanową, lub plastik polietylenowy zawierający puste przestrzenie powietrzne. Podłoża wzrostu obejmują włókno kokosowe; maty wykonane z poliestru lub przetworzonych butelek PET; syntetyczną matę geotechniczną; jutę; glebę i piasek.
Sztuczne pływające wyspy są czasami tworzone przez sadzenie ogonów i innych roślin na pływających plastikowych tratwach w celu zmniejszenia poziomu fosforu w wodzie. W Cleveland’s Cuyahoga River pływające tratwy zostały wykonane w celu przywrócenia populacji ryb.