Moderní éra hypnózy a hypnoterapie skutečně začíná Franzem Antonem Mesmerem (1734-1815), vídeňským lékařem, který zanechal potomkům slovo “mesmerismus”. Z různých důvodů dal hypnóze také poněkud nemastnou neslanou pověst, která v některých kruzích přetrvává dodnes.

Jak ovšem dnes víme, hypnóza a stavy transu jsou základními lidskými vlastnostmi, které existují stejně dlouho jako lidstvo samo. Starověké texty z Egypta, Číny, Řecka a Říma popisují praktiky, které bychom dnes mohli považovat za hypnotické. Například papyrus ze 3. století n. l. objevený v Thébách popisuje věštecký obřad, při němž je chlapec-otrok uchvácen mihotavými plameny olejové lampy, aby mohl dávat věštecké rady (I).

Bylo by samozřejmě nesprávné hovořit o “starověké hypnoterapii”, protože většina sugestivních historických příkladů, které máme k dispozici, se týká spíše magických praktik než léčení jako takového (i když magie se samozřejmě často zabývá léčením). Mesmer byl první, kdo vyvedl hypnózu z oblasti okultismu do vědeckého studia, i když někdo by mohl namítnout, že ji nedovedl příliš daleko!

V mládí Mesmer studoval teologii a práva, než se začal věnovat medicíně. Teorie, která mu udělala jméno a zajistila proslulost, byla teorie “zvířecího magnetismu”, což mělo původ v jeho doktorské práci, kterou dokončil na Vídeňské univerzitě v roce 1766. Mesmera velmi ovlivnila práce Isaaca Newtona a teorie gravitace. Teoreticky předpokládal, že “slapové” vlivy planet působí také na lidské tělo prostřednictvím univerzální síly, kterou označil jako “zvířecí magnetismus”.

V době, kdy byla Mesmerova disertace napsána, nevzbudila žádnou polemiku a ve svých 33 letech založil ve Vídni zcela běžnou praxi. Jak se však blížil ke čtyřicítce, zjišťoval, že je stále více nespokojen s přístupem k medicíně, který byl v té době aktuální – kombinace krvácení, purgativ a opiátů, která byla často bolestivější a děsivější než stavy, které se snažila léčit.

Mesmer upřednostňoval zcela jemnější přístup a jeho oddanost pacientům byla zcela mimořádná. Jeho průlomovým případem byl případ Franzl Oesterlineové, sedmadvacetileté ženy, která trpěla tím, co Mesmer popsal jako křečovitou chorobu, “jejíž nejobtížnější příznaky spočívaly v tom, že se jí krev hrnula do hlavy a tam vyvolávala nejkrutější bolesti zubů a uší, po nichž následovalo delirium, vztek, zvracení a mdloby” (II). Tyto příznaky byly tak závažné, že se Fraulein Oesterline přestěhovala do Mesmerova domu, aby se jí dostalo nepřetržité péče.

Pokud se Mesmer vrátil k teoriím ze svých studentských dob, dosáhl vyléčení tím, že podle svého názoru pomocí magnetu narušil gravitační příliv, který nepříznivě působil na jeho pacientku. Úspěšně vyvolal u Fraulein Oesterline pocit, že z jejího těla rychle odtéká tekutina a bere s sebou i její nemoc. Její uzdravení poté bylo úplné a prakticky okamžité.

Z moderního pohledu vidíme, že výsledky byly vyvolány hypnotickou sugescí tekutiny odtékající z těla – což je nádherná léčebná metafora, která by nebyla od věci v hypnoterapeutické praxi 21. století. Dokonce i Mesmer si uvědomoval, že magnet nemá s léčením nic společného. Jeho systém spočíval na přesvědčení, že příčinou nemoci je vyčerpaná hladina živočišného magnetismu a že ji lze doplnit tím, že léčitel přenese část své vlastní bohaté magnetické síly přes éter na pacienta. Magnet byl pouze zařízením, které to umožňovalo, spolu se složitou a dlouhou sekvencí gest rukou a doteků známou jako “mesmerický průchod”.

Mesmer dále dosahoval podobně působivých výsledků u dalších pacientů a tvrdil, že léčí slepotu, ochrnutí, křeče a další “hysterické” stavy, stejně jako účinně léčí menstruační potíže a hemoroidy! Stal se celebritou, jezdil na turné a dramaticky předváděl své techniky a schopnosti na dvorech evropské šlechty.

Mesmerova záliba v divadle a showmanství možná přispěla k nepřátelskému přijetí, kterého se mu dostalo od tehdejšího lékařského establishmentu, i když on osobně věřil, že to bylo proto, že se odvážil dosáhnout výsledků bez použití konvenčních lékařských technik. V každém případě jeho život a kariéra byly provázeny kontroverzí. Nejznámějším případem bylo jeho odsouzení jako šarlatána poté, co vyléčil koncertní klavíristku Marii-Theresu Paradisovou z psychosomatické slepoty. To se nesetkalo se souhlasem jejích rodičů, kterým hrozilo, že v případě vyléčení jejich dcery přijdou o královskou penzi. Z Mesmerova domu, kde pobývala kvůli léčbě, byla násilně a dosti násilně odvedena, načež se jí slepota vrátila. Přestože to vypovídá více o jejích rodičích než o Mesmerovi, chopili se této epizody jeho kritici jako důkazu, že je podvodník.

Mesmer se nenávratně dostal do nemilosti, když byla jmenována královská komise, která měla prošetřit jeho výsledky. Komise, v níž zasedaly takové osobnosti jako Benjamin Franklin a John Guillotine, nenašla žádné důkazy na podporu jeho teorií o živočišném magnetismu. Pozorovali, že Mesmer dokázal vyléčit pacienty, když se dotýkali “zmagnetizovaných” stromů, ale že pacienti byli vyléčeni, i když se dotýkali “nezmagnetizovaných” stromů. Proto dospěli k závěru, že Mesmer musí být šarlatán.

V mnoha ohledech se Mesmer stal obětí starého přísloví “v praxi to jde, ale funguje to teoreticky?”. Každé seriózní zkoumání by samozřejmě nenašlo důkazy o přenosu zvířecího magnetismu éterem, protože nic takového neexistuje – to by bylo zřejmé už v 18. století. Nicméně stejně jako měl Mesmer pravdu ze špatných důvodů, tak se jeho kritici mýlili ze správných důvodů a nevyvodili ze svých pozorování správné závěry. Psychologická pravda Mesmerova přístupu zůstala nerozpoznána, stejně jako techniky navozování transu a sugesce, které byly skutečným důvodem jeho úspěchu, zůstaly neodhaleny pod nánosy magnetického, hypnotického průchodu.

Mesmerův odkaz nicméně přetrval, a to až do devatenáctého století a dále, protože spory o jeho techniky formovaly vývoj hypnózy, jak ji známe dnes.