Het moderne tijdperk van hypnose en hypnotherapie begint eigenlijk met Franz Anton Mesmer (1734-1815), de Weense arts die het woord “mesmerisme” aan het nageslacht heeft nagelaten. Om verschillende redenen gaf hij hypnose ook de nogal ongezouten reputatie die tot op de dag van vandaag in sommige kringen nog steeds bestaat.
Natuurlijk, zoals we nu weten, zijn hypnose en trance toestanden fundamentele menselijke eigenschappen, die al zo lang bestaan als de mensheid zelf. Oude teksten uit Egypte, China, Griekenland en Rome beschrijven allemaal praktijken die wij nu als hypnotisch kunnen beschouwen. Een papyrus uit de derde eeuw van onze jaartelling, ontdekt in Thebe, beschrijft bijvoorbeeld een waarzeggerij, waarbij een slaaf in vervoering wordt gebracht door de flikkerende vlammen van een olielamp om orakelsprekend advies te geven (I).
Het zou natuurlijk verkeerd zijn om te spreken van “hypnotherapie in de oudheid”, omdat de meeste suggestieve historische voorbeelden die we hebben, eerder betrekking hebben op magische praktijken dan op genezing op zich (hoewel magie natuurlijk wel vaak met genezing te maken heeft). Mesmer was de eerste die het hypnotisme uit de wereld van het occulte naar de wetenschappelijke studie leidde, hoewel sommigen zouden kunnen aanvoeren dat hij het niet erg ver leidde!
Als jongeman studeerde Mesmer theologie en rechten alvorens over te gaan naar de geneeskunde. De theorie die zijn naam vestigde en zijn bekendheid verzekerde was die van het “dierlijk magnetisme”, iets dat zijn oorsprong vond in zijn doctoraalscriptie, voltooid aan de Universiteit van Wenen in 1766. Mesmer werd sterk beïnvloed door het werk van Isaac Newton en de theorie van de zwaartekracht. Hij stelde dat de “getijdeninvloeden” van de planeten ook op het menselijk lichaam inwerken door middel van een universele kracht, die hij “dierlijk magnetisme” noemde.
Op het moment dat zijn proefschrift werd geschreven, veroorzaakte het geen controverse en op 33-jarige leeftijd begon hij een volmaakt conventionele praktijk in Wenen. Toen hij echter de veertig naderde, werd hij steeds ontevredener over de toen gangbare benadering van de geneeskunde – een combinatie van bloedingen, laxeermiddelen en opiaten die vaak pijnlijker en angstaanjagender was dan de aandoeningen die zij trachtte te behandelen.
Mesmer was voorstander van een mildere benadering, en zijn toewijding aan zijn patiënten was buitengewoon. Zijn doorbraak was het geval van Franzl Oesterline, een 27-jarige vrouw die leed aan wat Mesmer beschreef als een krampachtige ziekte, “waarvan de meest storende symptomen waren, dat het bloed naar haar hoofd stroomde en daar de meest wrede tand- en oorpijnen veroorzaakte, gevolgd door delirium, woede, braken en flauwvallen” (II). Deze symptomen waren zo ernstig dat Fraulein Oesterline bij Mesmer introk om 24 uur per dag verpleegd te worden.
Terugkomend op de theorieën van zijn studententijd, bewerkstelligde Mesmer een genezing door, zoals hij het zag, met behulp van een magneet de gravitatie getijden te verstoren die zijn patiënte ongunstig beïnvloedden. Met succes veroorzaakte hij bij Fraulein Oesterline het gevoel van een vloeistof die snel uit haar lichaam wegvloeide en haar ziekte met zich meenam. Haar herstel daarna was volledig en vrijwel ogenblikkelijk.
Vanuit een modern perspectief kunnen we zien dat de resultaten werden geproduceerd door de hypnotische suggestie van een vloeistof die uit het lichaam wegvloeide – een prachtige genezende metafoor die niet zou misstaan in een 21e eeuwse hypnotherapie praktijk. Zelfs Mesmer besefte dat de magneet niets met de genezing te maken had. Zijn systeem berustte op het geloof dat ziekte werd veroorzaakt door uitgeputte niveaus van dierlijk magnetisme, en dat deze konden worden aangevuld door de genezer die wat van zijn eigen overvloedige magnetische kracht door de ether op de patiënt overbracht. De magneet was gewoon een apparaat waarmee dit kon gebeuren, samen met de complexe en langdurige reeks handgebaren en aanrakingen die bekend staat als de “mesmeric pass”.
Mesmer boekte vervolgens soortgelijke indrukwekkende resultaten met andere patiënten, en claimde genezingen van blindheid, verlamming, stuiptrekkingen en andere “hysterische” aandoeningen, evenals effectieve behandeling van menstruatieproblemen en aambeien! Hij werd een beroemdheid, ging op tournee en gaf dramatische demonstraties van zijn technieken en krachten aan de hoven van de Europese adel.
Mesmer’s smaak voor theater en showmanschap heeft wellicht bijgedragen aan de vijandige ontvangst die hij kreeg van het medische establishment van die tijd, hoewel hij persoonlijk geloofde dat dit kwam omdat hij resultaten durfde te boeken zonder gebruik te maken van conventionele medische technieken. Hoe dan ook, zijn leven en carrière werden achtervolgd door controverse. Het meest bekend is dat hij voor charlatan werd uitgemaakt nadat hij de concertpianiste Maria-Theresa Paradis had genezen van psychosomatische blindheid. Dit viel niet in goede aarde bij haar ouders, die een koninklijk pensioen dreigden te verliezen als hun dochter was genezen. Ze werd met geweld uit het huis van Mesmer verwijderd, waar ze verbleef om behandeld te worden, waarna haar blindheid terugkeerde. Hoewel dit meer over haar ouders zegt dan over Mesmer, werd dit voorval door zijn critici aangegrepen als bewijs dat hij een oplichter was.
Mesmer werd onherroepelijk in diskrediet gebracht toen een koninklijke commissie werd aangesteld om zijn bevindingen te onderzoeken. De commissie, waarin grootheden als Benjamin Franklin en John Guillotine zitting hadden, kon geen bewijs vinden voor zijn theorieën over dierlijk magnetisme. Zij merkten op dat Mesmer in staat was patiënten te genezen door hen “gemagnetiseerde” bomen te laten aanraken, maar dat patiënten ook genazen als zij “niet-magnetiseerde” bomen aanraakten. Daarom, zo concludeerden zij, moet Mesmer wel een charlatan zijn.
In veel opzichten is Mesmer het slachtoffer van het oude adagium “dat is in de praktijk allemaal goed en wel, maar werkt het ook in theorie?” Natuurlijk zou elk serieus onderzoek er niet in slagen bewijs te vinden van dierlijk magnetisme dat door de ether wordt overgebracht, aangezien niets van dit alles bestaat – dit zou zelfs in de 18e eeuw al duidelijk zijn geweest. Maar zoals Mesmer gelijk had om de verkeerde redenen, zo hadden zijn critici ongelijk om de juiste redenen, en verzuimden zij de juiste conclusies te trekken uit hun waarnemingen. De psychologische waarheid van Mesmer’s benadering werd niet herkend, net zo min als de trance-opwekkende en suggestie-technieken die de werkelijke reden van zijn succes waren, onontdekt bleven onder de lagen van de magnetische, mesmerische pas.
Niettemin bleef Mesmer’s nalatenschap voortduren, tot in de negentiende eeuw en daarna, toen ruzies over zijn technieken de ontwikkeling van hypnose vormden zoals we die vandaag de dag kennen.