L’ère moderne de l’hypnose et de l’hypnothérapie commence réellement avec Franz Anton Mesmer (1734-1815), le médecin viennois qui a laissé le mot “mesmérisme” à la postérité. Pour diverses raisons, il a également donné à l’hypnose la réputation peu reluisante qui persiste encore aujourd’hui dans certains milieux.

Bien sûr, comme nous le savons maintenant, l’hypnose et les états de transe sont des traits humains fondamentaux, qui existent depuis aussi longtemps que l’humanité elle-même. Les textes anciens d’Égypte, de Chine, de Grèce et de Rome décrivent tous des pratiques que nous pourrions aujourd’hui considérer comme hypnotiques. Par exemple, un papyrus du IIIe siècle de notre ère découvert à Thèbes décrit un rite divinatoire, dans lequel un jeune esclave est envoûté par les flammes vacillantes d’une lampe à huile afin de donner des conseils oraculaires (I).

Il serait bien sûr erroné de parler d'”hypnothérapie antique”, puisque la plupart des exemples historiques suggestifs dont nous disposons concernent des pratiques magiques, plutôt que la guérison en soi (bien que la magie soit souvent concernée par la guérison, bien sûr). Mesmer a été le premier à faire sortir l’hypnotisme du domaine de l’occulte pour l’amener à l’étude scientifique, même si certains pourraient dire qu’il ne l’a pas mené très loin !

Dans sa jeunesse, Mesmer a étudié la théologie et le droit avant de se tourner vers la médecine. La théorie qui a fait son nom et assuré sa notoriété est celle du “magnétisme animal”, quelque chose qui trouve son origine dans sa thèse de doctorat, achevée à l’Université de Vienne en 1766. Mesmer a été très influencé par les travaux d’Isaac Newton et la théorie de la gravité. Il a théorisé que les influences “tidales” des planètes agissent également sur le corps humain par le biais d’une force universelle, qu’il a appelée “magnétisme animal”.

A l’époque où elle a été rédigée, la thèse de Mesmer n’a suscité aucune controverse, et à l’âge de 33 ans, il a fondé un cabinet parfaitement conventionnel à Vienne. Cependant, à l’approche de la quarantaine, il se sent de plus en plus insatisfait de l’approche de la médecine en vigueur à l’époque – une combinaison de saignées, de purgatifs et d’opiacés qui était souvent plus douloureuse et terrifiante que les conditions qu’elle cherchait à traiter.

Mesmer favorisait une approche beaucoup plus douce, et son dévouement envers ses patients était assez extraordinaire. Le cas qu’il a découvert est celui de Franzl Oesterline, une femme de 27 ans souffrant de ce que Mesmer a décrit comme une maladie convulsive, “dont les symptômes les plus gênants étaient que le sang se précipitait dans sa tête et y provoquait les maux de dents et d’oreilles les plus cruels, suivis de délire, de rage, de vomissements et d’évanouissement” (II). Ces symptômes étaient si graves que Fraulein Oesterline a déménagé dans la maison de Mesmer pour recevoir des soins 24 heures sur 24.

Retournant aux théories de ses jours d’étudiant, Mesmer a effectué une guérison en utilisant, comme il le voyait, un aimant pour perturber les marées gravitationnelles affectant négativement son patient. Il réussit à induire chez Fraulein Oesterline la sensation d’un fluide s’écoulant rapidement de son corps, emportant avec lui sa maladie. Son rétablissement après cela a été complet et pratiquement instantané.

D’un point de vue moderne, nous pouvons voir que les résultats ont été produits par la suggestion hypnotique d’un fluide s’écoulant du corps – une merveilleuse métaphore de guérison qui ne serait pas déplacée dans une pratique d’hypnothérapie du 21ème siècle. Même Mesmer a réalisé que l’aimant n’avait rien à voir avec la guérison. Son système reposait sur la conviction que la maladie était causée par l’épuisement des niveaux de magnétisme animal et que le guérisseur pouvait les reconstituer en transmettant au patient une partie de sa propre force magnétique abondante à travers l’éther. L’aimant était simplement un dispositif qui permettait cela, ainsi que la séquence complexe et longue de gestes de la main et du toucher connue sous le nom de “passe mesmérique”.

Mesmer a ensuite obtenu des résultats tout aussi impressionnants avec d’autres patients, revendiquant la guérison de la cécité, de la paralysie, des convulsions et d’autres affections “hystériques”, ainsi que le traitement efficace des difficultés menstruelles et des hémorroïdes ! Il devint une célébrité, partant en tournée et faisant des démonstrations spectaculaires de ses techniques et de ses pouvoirs dans les cours de la noblesse européenne.

Le goût de Mesmer pour le théâtre et le spectacle pourrait bien avoir contribué à l’accueil hostile que lui réservait le corps médical de l’époque, même s’il croyait personnellement que c’était parce qu’il osait obtenir des résultats sans utiliser les techniques médicales conventionnelles. Quoi qu’il en soit, sa vie et sa carrière ont été marquées par la controverse. Il a notamment été dénoncé comme un charlatan après avoir guéri la pianiste Maria-Theresa Paradis d’une cécité psychosomatique. Cela n’a pas été du goût de ses parents, qui risquaient de perdre une pension royale si leur fille était guérie. Elle est retirée de force et plutôt violemment de la maison de Mesmer, où elle avait séjourné pour recevoir un traitement, et sa cécité réapparaît. Bien que cela en dise plus sur ses parents que sur Mesmer, l’épisode a été saisi par ses détracteurs comme la preuve qu’il était un fraudeur.

Mesmer a été irrévocablement discrédité lorsqu’une commission royale a été nommée pour enquêter sur ses découvertes. La commission, qui comprenait des sommités telles que Benjamin Franklin et John Guillotine, n’a pu trouver aucune preuve à l’appui de ses théories sur le magnétisme animal. Ils ont observé que Mesmer était capable de guérir des patients en leur faisant toucher des arbres “magnétisés”, mais que les patients étaient guéris même s’ils touchaient des arbres “non magnétisés”. Par conséquent, ils ont conclu que Mesmer devait être un charlatan.

À bien des égards, Mesmer est victime du vieil adage “c’est très bien en pratique, mais est-ce que ça marche en théorie ?”. Bien sûr, toute enquête sérieuse échouerait à trouver des preuves du transfert du magnétisme animal à travers l’éther, puisque aucune de ces choses n’existe – cela aurait été apparent même au 18ème siècle. Cependant, tout comme Mesmer avait raison pour de mauvaises raisons, ses détracteurs avaient tort pour de bonnes raisons et n’ont pas su tirer les bonnes conclusions de leurs observations. La vérité psychologique de l’approche de Mesmer n’a pas été reconnue, tout comme les techniques de suggestion et d’induction de transe qui étaient la véritable raison de son succès sont restées non découvertes sous les couches de la passe magnétique et mesmérique.

Néanmoins, l’héritage de Mesmer a persisté, au XIXe siècle et au-delà, alors que les arguments sur ses techniques ont façonné le développement de l’hypnose telle que nous la connaissons aujourd’hui.