A era moderna da hipnose e da hipnoterapia começa realmente com Franz Anton Mesmer (1734-1815), o médico vienense que deixou a palavra “mesmerismo” para a posteridade. Por várias razões, ele também deu à hipnose a reputação bastante insalubre que ainda hoje persiste em alguns quadrantes.

De fato, como sabemos agora, a hipnose e os estados de transe são traços humanos fundamentais, que existem há tanto tempo quanto a própria humanidade. Textos antigos do Egito, China, Grécia e Roma descrevem práticas que podemos agora considerar como hipnóticas. Por exemplo, um papiro do século III d.C. descoberto em Tebas descreve um rito divinatório, no qual um rapaz escravo é entranhado pelas chamas cintilantes de uma lâmpada de petróleo para dar conselhos oráculos (I).

É claro que seria errado falar de “hipnoterapia antiga”, já que a maioria dos exemplos históricos sugestivos que temos dizem respeito a práticas mágicas, em vez de cura em si (embora a magia esteja muitas vezes preocupada com a cura, é claro). Mesmer foi o primeiro a levar o hipnotismo para fora dos domínios do ocultismo e para o estudo científico, embora alguns possam argumentar que ele não o levou muito longe!

Como jovem, Mesmer estudou teologia e direito antes de passar para a medicina. A teoria que fez seu nome e garantiu sua notoriedade foi a do “magnetismo animal”, algo que teve sua origem em sua tese de doutorado, concluída na Universidade de Viena em 1766. Mesmer foi altamente influenciado pela obra de Isaac Newton e pela teoria da gravidade. Ele teorizou que as influências “maremotriz” dos planetas também operam sobre o corpo humano através de uma força universal, que ele chamou de “magnetismo animal”.

Na época em que foi escrita, a tese de Mesmer não suscitou controvérsia, e aos 33 anos de idade, ele passou a fundar uma prática perfeitamente convencional em Viena. À medida que se aproximava dos seus quarenta anos, porém, ele se viu cada vez mais insatisfeito com a abordagem da medicina que era atual na época – uma combinação de sangramento, purgantes e opiáceos que muitas vezes era mais dolorosa e aterrorizante do que as condições que procurava tratar.

Mesmer favorecia uma abordagem mais suave, e sua devoção aos seus pacientes era bastante extraordinária. O seu caso de descoberta foi o de Franzl Oesterline, uma mulher de 27 anos de idade que sofria do que Mesmer descreveu como uma doença convulsiva, “cujos sintomas mais problemáticos eram que o sangue corria para a sua cabeça e ali se instalavam as mais cruéis dores de dentes e de ouvidos, seguidas de delírios, raiva, vómitos e desmaios” (II). Esses sintomas eram tão graves que Fraulein Oesterline mudou-se para a casa de Mesmer para receber cuidados 24 horas por dia.

Retornando às teorias de seus dias de estudante, Mesmer realizou uma cura, como ele viu, usando um ímã para perturbar as marés gravitacionais afetando negativamente seu paciente. Ele induziu com sucesso na Fraulein Oesterline a sensação de um fluido que drenava rapidamente do seu corpo, levando a doença com ele. Sua recuperação depois disso foi completa e praticamente instantânea.

De uma perspectiva moderna, podemos ver que os resultados foram produzidos pela sugestão hipnótica de um fluido drenando do corpo – uma metáfora maravilhosa de cura que não estaria fora do lugar numa prática de hipnoterapia do século 21. Até Mesmer percebeu que o ímã não tinha nada a ver com a cura. O seu sistema assentava na crença de que a doença era causada por níveis esgotados de magnetismo animal, e que estes podiam ser repostos pelo curandeiro transmitindo alguma da sua própria força magnética abundante através do éter para o paciente. O magnetismo era simplesmente um dispositivo que permitia que isto acontecesse, juntamente com a complexa e longa sequência de gestos e toques das mãos conhecida como “mesmeric pass”.

Mesmer passou a alcançar resultados igualmente impressionantes com outros pacientes, alegando curas para cegueira, paralisia, convulsões e outras condições “histéricas”, bem como tratamento eficaz de dificuldades menstruais e hemorróidas! Ele tornou-se uma celebridade, indo em digressão e dando demonstrações dramáticas das suas técnicas e poderes nos tribunais da nobreza europeia.

O gosto do actor pelo teatro e pelo espectáculo pode muito bem ter contribuído para a recepção hostil que recebeu do estabelecimento médico do dia, embora ele acreditasse pessoalmente que era porque ousava obter resultados sem utilizar técnicas médicas convencionais. Em todo o caso, a sua vida e a sua carreira ficaram cheias de controvérsia. Mais famoso, ele foi denunciado como charlatão após curar a pianista Maria-Theresa Paradis da cegueira psicossomática. Isto não teve a aprovação dos seus pais, que perderam uma pensão real se a sua filha fosse curada. Ela foi retirada à força e de forma bastante violenta da casa de Mesmer, onde tinha ficado para receber tratamento, e depois a sua cegueira regressou. Embora isto diga mais sobre seus pais do que sobre Mesmer, o episódio foi tomado por seus críticos como prova de que ele era uma fraude.

Mesmer foi irrevogavelmente desacreditado quando uma comissão real foi nomeada para investigar suas descobertas. A comissão, que incluiu luminárias como Benjamin Franklin e John Guillotine, não encontrou provas que apoiassem as suas teorias sobre o magnetismo animal. Eles observaram que Mesmer era capaz de curar pacientes ao fazê-los tocar em árvores “magnetizadas”, mas que os pacientes eram curados mesmo que tocassem em árvores “não magnetizadas”. Portanto, eles concluíram, Mesmer deve ser um charlatão.

Em muitos aspectos, Mesmer é vítima do velho adágio “tudo isso está muito bem na prática, mas será que funciona em teoria?” Claro que qualquer investigação séria não encontraria evidências de magnetismo animal sendo transferido através do éter, já que nenhuma dessas coisas existe – isso teria sido aparente mesmo no século 18. No entanto, assim como Mesmer estava certo pelas razões erradas, também os seus críticos estavam errados pelas razões certas, e não conseguiram tirar as conclusões correctas das suas observações. A verdade psicológica da abordagem de Mesmer não foi reconhecida, assim como as técnicas de transe e sugestão que foram a verdadeira razão de seu sucesso estavam por descobrir sob as camadas do passe magnético do açafrão-menstrual.

No entanto, o legado de Mesmer persistiu, no século XIX e mais além, enquanto as discussões sobre suas técnicas moldaram o desenvolvimento da hipnose como a conhecemos hoje.