Den moderne æra af hypnose og hypnoterapi begynder i virkeligheden med Franz Anton Mesmer (1734-1815), den wieneriske læge, der efterlod ordet “mesmerisme” til eftertiden. Af forskellige årsager gav han også hypnose det temmelig usalige ry, som stadig er i visse kredse den dag i dag.
Selvfølgelig er hypnose og trancetilstande, som vi nu ved, grundlæggende menneskelige træk, der har eksisteret lige så længe som menneskeheden selv. Gamle tekster fra Egypten, Kina, Grækenland og Rom beskriver alle praksisser, som vi i dag kunne betragte som hypnotiske. F.eks. beskriver en papyrus fra det 3. århundrede e.Kr., der blev fundet i Theben, et spådomsritual, hvor en drengeslave fortrylles af de flakkende flammer fra en olielampe for at give orakleriske råd (I).
Det ville naturligvis være forkert at tale om “antik hypnoterapi”, da de fleste af de suggestive historiske eksempler, vi har, vedrører magiske praksisser snarere end healing i sig selv (selv om magi naturligvis ofte har med healing at gøre). Mesmer var den første til at føre hypnotismen ud af det okkulte område og ind i videnskabelige studier, selv om nogle måske vil hævde, at han ikke førte den særlig langt!
Som ung mand studerede Mesmer teologi og jura, inden han gik over til medicin. Den teori, der skabte hans navn og sikrede hans berømmelse, var teorien om “animalsk magnetisme”, noget, der havde sin oprindelse i hans doktorafhandling, som han færdiggjorde ved universitetet i Wien i 1766. Mesmer var stærkt påvirket af Isaac Newtons arbejde og af teorien om tyngdekraften. Han teoretiserede, at planeternes “tidevandspåvirkning” også virker på menneskekroppen gennem en universel kraft, som han kaldte “animalsk magnetisme”.
På det tidspunkt, hvor den blev skrevet, vakte Mesmers afhandling ingen kontroverser, og i en alder af 33 år grundlagde han en helt almindelig praksis i Wien. Da han nærmede sig fyrrerne, fandt han sig imidlertid i stigende grad utilfreds med den tilgang til medicin, der var gældende på det tidspunkt – en kombination af blødning, afføringsmidler og opiater, der ofte var mere smertefuld og skræmmende end de lidelser, den søgte at behandle.
Mesmer foretrak en helt igennem blidere tilgang, og hans hengivenhed over for sine patienter var helt usædvanlig. Hans gennembrudstilfælde var Franzl Oesterline, en 27-årig kvinde, der led af, hvad Mesmer beskrev som en krampagtig sygdom, “hvis mest besværlige symptomer var, at blodet strømmede til hendes hoved og der udløste de mest grusomme tandpine og ørepine, efterfulgt af delirium, raseri, opkast og besvimelse” (II). Disse symptomer var så alvorlige, at Fraulein Oesterline flyttede ind i Mesmers hus for at modtage pleje døgnet rundt.
Idet han vendte tilbage til teorierne fra sin studietid, udførte Mesmer en helbredelse ved, som han så det, at bruge en magnet til at forstyrre de tyngdebevægelser, der havde en negativ indvirkning på hans patient. Det lykkedes ham at fremkalde hos Fraulein Oesterline en fornemmelse af en væske, der hurtigt løb ud af hendes krop og tog hendes sygdom med sig. Hendes helbredelse var herefter fuldstændig og næsten øjeblikkelig.
Fra et moderne perspektiv kan vi se, at resultaterne blev frembragt af den hypnotiske suggestion af en væske, der drænes ud af kroppen – en vidunderlig helbredende metafor, der ikke ville være malplaceret i en hypnoterapipraksis i det 21. århundrede. Selv Mesmer indså, at magneten ikke havde noget med helbredelsen at gøre. Hans system hvilede på den overbevisning, at sygdom skyldtes et udtømt niveau af animalsk magnetisme, og at dette kunne genopbygges ved, at healeren overførte noget af sin egen rigelige magnetiske kraft gennem æteren til patienten. Magneten var blot et redskab, der gjorde det muligt at gøre dette, sammen med den komplekse og langvarige sekvens af håndbevægelser og berøring, der er kendt som den “mesmeriske passage”.
Mesmer opnåede lignende imponerende resultater med andre patienter og hævdede at kunne helbrede blindhed, lammelser, kramper og andre “hysteriske” tilstande samt effektiv behandling af menstruationsbesvær og hæmorider! Han blev en berømthed, tog på turné og gav dramatiske demonstrationer af sine teknikker og kræfter ved den europæiske adels hoffer.
Mesmers smag for teater og showmanship kan meget vel have bidraget til den fjendtlige modtagelse, han fik fra datidens medicinske establishment, selv om han personligt mente, at det var fordi han turde opnå resultater uden at bruge konventionelle medicinske teknikker. Under alle omstændigheder blev hans liv og karriere præget af kontroverser. Mest berømt er det, at han blev fordømt som en charlatan efter at have helbredt koncertpianisten Maria-Theresa Paradis for psykosomatisk blindhed. Dette blev ikke godkendt af hendes forældre, som stod til at miste en kongelig pension, hvis deres datter blev helbredt. Hun blev tvangsmæssigt og ret voldsomt fjernet fra Mesmers hus, hvor hun havde opholdt sig for at blive behandlet, hvorefter hendes blindhed vendte tilbage. Selv om dette siger mere om hendes forældre end om Mesmer, blev episoden grebet af hans kritikere som bevis på, at han var en svindler.
Mesmer blev uigenkaldeligt bragt i miskredit, da en kongelig kommission blev nedsat for at undersøge hans resultater. Kommissionen, der bestod af så store personligheder som Benjamin Franklin og John Guillotine, kunne ikke finde nogen beviser for hans teorier om animalsk magnetisme. De bemærkede, at Mesmer var i stand til at helbrede patienter ved at lade dem røre ved “magnetiserede” træer, men at patienterne blev helbredt, selv om de rørte ved “ikke-magnetiserede” træer. Derfor konkluderede de, at Mesmer måtte være en charlatan.
På mange måder er Mesmer et offer for det gamle ordsprog “det er meget godt i praksis, men virker det i teorien?”. Selvfølgelig ville enhver seriøs undersøgelse ikke kunne finde beviser for, at animalsk magnetisme overføres gennem æteren, da ingen af disse ting eksisterer – dette ville have været tydeligt selv i det 18. århundrede. Men ligesom Mesmer havde ret af de forkerte grunde, så tog hans kritikere fejl af de rigtige grunde og undlod at drage de rigtige konklusioner af deres observationer. Den psykologiske sandhed i Mesmers tilgang blev ikke erkendt, ligesom de trancefremkaldende og suggestionsteknikker, der var den egentlige årsag til hans succes, lå uopdaget under lagene af det magnetiske, mesmeriske pas.
Nuvel, Mesmers arv varede ved, ind i det nittende århundrede og videre frem, da diskussioner om hans teknikker formede udviklingen af hypnose, som vi kender den i dag.