Era modernă a hipnozei și a hipnoterapiei începe cu adevărat cu Franz Anton Mesmer (1734-1815), medicul vienez care a lăsat posterității cuvântul “mesmerism”. Din diverse motive, el a dat, de asemenea, hipnozei reputația destul de nesănătoasă care persistă și astăzi în unele cercuri.
Desigur, după cum știm acum, hipnoza și stările de transă sunt trăsături umane fundamentale, care există de când există omenirea însăși. Textele antice din Egipt, China, Grecia și Roma descriu cu toții practici pe care astăzi le-am putea considera ca fiind hipnotice. De exemplu, un papirus din secolul al III-lea d.Hr. descoperit la Teba descrie un rit divinatoriu, în care un băiat sclav este vrăjit de flăcările pâlpâitoare ale unei lămpi cu ulei pentru a da sfaturi oraculare (I).
Ar fi, bineînțeles, greșit să vorbim despre “hipnoterapia antică”, deoarece majoritatea exemplelor istorice sugestive pe care le avem se referă la practici magice, mai degrabă decât la vindecare în sine (deși magia este adesea preocupată de vindecare, desigur). Mesmer a fost primul care a scos hipnotismul din tărâmul ocultului și l-a condus spre studiul științific, deși unii ar putea susține că nu l-a condus prea departe!
În tinerețe, Mesmer a studiat teologia și dreptul înainte de a trece la medicină. Teoria care i-a făcut numele și i-a asigurat notorietatea a fost cea a “magnetismului animal”, lucru care își are originea în teza sa de doctorat, finalizată la Universitatea din Viena în 1766. Mesmer a fost puternic influențat de lucrările lui Isaac Newton și de teoria gravitației. El a teoretizat că influențele “mareice” ale planetelor acționează și asupra corpului uman prin intermediul unei forțe universale, pe care a numit-o “magnetismul animal”.
În momentul în care a fost scrisă, teza lui Mesmer nu a stârnit nicio controversă, iar la vârsta de 33 de ani, el a continuat să fondeze un cabinet perfect convențional în Viena. Cu toate acestea, pe măsură ce se apropia de patruzeci de ani, s-a trezit din ce în ce mai nemulțumit de abordarea medicinei care era în vogă la acea vreme – o combinație de sângerări, purgative și opiacee care era adesea mai dureroasă și mai terifiantă decât afecțiunile pe care încerca să le trateze.
Mesmer era în favoarea unei abordări cu totul mai blânde, iar devotamentul său față de pacienții săi era cu totul extraordinar. Cazul său revoluționar a fost cel al lui Franzl Oesterline, o femeie în vârstă de 27 de ani care suferea de ceea ce Mesmer a descris ca fiind o boală convulsivă, “ale cărei simptome cele mai supărătoare erau că sângele i se urca la cap și acolo se declanșau cele mai crude dureri de dinți și de urechi, urmate de delir, furie, vărsături și leșin” (II). Aceste simptome au fost atât de severe încât Fraulein Oesterline s-a mutat în casa lui Mesmer pentru a primi îngrijiri non-stop.
Întorcându-se la teoriile din perioada studenției, Mesmer a efectuat o vindecare prin, așa cum a văzut el, folosirea unui magnet pentru a perturba mareele gravitaționale care afectau negativ pacientul său. I-a indus cu succes lui Fraulein Oesterline senzația unui lichid care se scurgea rapid din corpul ei, luându-i cu el boala. Însănătoșirea ei după aceea a fost completă și practic instantanee.
Dintr-o perspectivă modernă, putem vedea că rezultatele au fost produse de sugestia hipnotică a unui fluid care se scurge din corp – o minunată metaforă de vindecare care nu ar fi deplasată într-un cabinet de hipnoterapie din secolul XXI. Chiar și Mesmer și-a dat seama că magnetul nu avea nimic de-a face cu vindecarea. Sistemul său se sprijinea pe convingerea că boala era cauzată de niveluri scăzute de magnetism animal și că acestea puteau fi refăcute prin transmiterea de către vindecător a unei părți din propria forță magnetică abundentă prin eter către pacient. Magnetul era pur și simplu un dispozitiv care permitea ca acest lucru să se întâmple, împreună cu secvența complexă și îndelungată de gesturi și atingeri ale mâinilor cunoscută sub numele de “trecere mesmerică”.
Mesmer a continuat să obțină rezultate la fel de impresionante cu alți pacienți, afirmând că a vindecat orbirea, paralizia, convulsiile și alte afecțiuni “isterice”, precum și tratamentul eficient al dificultăților menstruale și al hemoroizilor! El a devenit o celebritate, plecând în turnee și făcând demonstrații dramatice ale tehnicilor și puterilor sale la curțile nobilimii europene.
Gustul lui Mesmer pentru teatru și spectacol este foarte posibil să fi contribuit la primirea ostilă pe care a primit-o din partea corpului medical al vremii, deși el personal credea că acest lucru s-a datorat faptului că a îndrăznit să obțină rezultate fără a folosi tehnici medicale convenționale. În orice caz, viața și cariera sa au fost afectate de controverse. Cel mai cunoscut este faptul că a fost denunțat ca șarlatan după ce a vindecat-o pe pianista Maria-Theresa Paradis de orbire psihosomatică. Acest lucru nu a întrunit aprobarea părinților ei, care riscau să piardă o pensie regală dacă fiica lor era vindecată. Aceasta a fost scoasă cu forța și destul de violent din casa lui Mesmer, unde fusese cazată pentru a fi tratată, după care orbirea i-a revenit. Deși acest lucru spune mai multe despre părinții ei decât despre Mesmer, episodul a fost preluat de criticii săi ca dovadă că era un impostor.
Mesmer a fost irevocabil discreditat atunci când o comisie regală a fost numită pentru a investiga descoperirile sale. Comisia, din care făceau parte personalități precum Benjamin Franklin și John Guillotine, nu a putut găsi nicio dovadă care să susțină teoriile sale despre magnetismul animal. Aceștia au observat că Mesmer reușea să vindece pacienți punându-i să atingă copaci “magnetizați”, dar că pacienții se vindecau chiar dacă atingeau copaci “nemagnetizați”. Prin urmare, au concluzionat ei, Mesmer trebuie să fie un șarlatan.
În multe feluri, Mesmer este o victimă a vechiului adagiu “totul este foarte bine în practică, dar oare funcționează în teorie?”. Bineînțeles că orice investigație serioasă nu ar reuși să găsească dovezi ale transferului magnetismului animal prin eter, deoarece nici unul dintre aceste lucruri nu există – acest lucru ar fi fost evident chiar și în secolul al XVIII-lea. Cu toate acestea, așa cum Mesmer a avut dreptate din motive greșite, la fel și criticii săi s-au înșelat din motive corecte și nu au reușit să tragă concluziile corecte din observațiile lor. Adevărul psihologic al abordării lui Mesmer a rămas nerecunoscut, la fel cum tehnicile de inducere a transei și de sugestie, care au fost adevăratul motiv al succesului său, au rămas nedescoperite sub straturile trecerii magnetice, mesmerice.
Cu toate acestea, moștenirea lui Mesmer a persistat, până în secolul al XIX-lea și dincolo de acesta, pe măsură ce disputele asupra tehnicilor sale au modelat dezvoltarea hipnozei așa cum o cunoaștem astăzi.