La era moderna de la hipnosis y la hipnoterapia comienza realmente con Franz Anton Mesmer (1734-1815), el médico vienés que legó la palabra “mesmerismo” a la posteridad. Por diversas razones, también dio a la hipnosis la reputación poco saludable que aún persiste en algunos sectores hoy en día.

Por supuesto, como sabemos ahora, la hipnosis y los estados de trance son rasgos humanos fundamentales, que han existido desde hace tanto tiempo como la propia humanidad. Los textos antiguos de Egipto, China, Grecia y Roma describen prácticas que hoy podríamos considerar hipnóticas. Por ejemplo, un papiro del siglo III de nuestra era, descubierto en Tebas, describe un rito adivinatorio en el que un niño esclavo es embelesado por las llamas parpadeantes de una lámpara de aceite para dar un consejo oracular (I).

Por supuesto, sería un error hablar de “hipnoterapia antigua”, ya que la mayoría de los ejemplos históricos sugerentes que tenemos se refieren a prácticas mágicas, más que a la curación en sí misma (aunque la magia a menudo tiene que ver con la curación, por supuesto). Mesmer fue el primero en sacar el hipnotismo del ámbito de lo oculto y llevarlo al estudio científico, aunque algunos podrían argumentar que no lo llevó muy lejos.

De joven, Mesmer estudió teología y derecho antes de pasarse a la medicina. La teoría que le dio nombre y aseguró su notoriedad fue la del “magnetismo animal”, algo que tuvo su origen en su tesis doctoral, realizada en la Universidad de Viena en 1766. Mesmer estaba muy influenciado por los trabajos de Isaac Newton y la teoría de la gravedad. Teorizó que las influencias “mareales” de los planetas también operan sobre el cuerpo humano a través de una fuerza universal, que denominó “magnetismo animal”.

En el momento en que fue escrita, la tesis de Mesmer no suscitó ninguna controversia, y a la edad de 33 años, pasó a fundar una consulta perfectamente convencional en Viena. Sin embargo, a medida que se acercaba a los cuarenta años, se sintió cada vez más insatisfecho con el enfoque de la medicina de la época: una combinación de sangrías, purgantes y opiáceos que a menudo resultaba más dolorosa y aterradora que las afecciones que pretendía tratar.

Mesmer estaba a favor de un enfoque totalmente más suave, y su devoción por sus pacientes era bastante extraordinaria. Su caso más importante fue el de Franzl Oesterline, una mujer de 27 años que sufría lo que Mesmer describió como una enfermedad convulsiva, “cuyos síntomas más molestos eran que la sangre se le subía a la cabeza y allí se producían los más crueles dolores de muelas y de oído, seguidos de delirios, rabia, vómitos y desmayos” (II). Estos síntomas eran tan graves que Fraulein Oesterline se trasladó a la casa de Mesmer para recibir cuidados las 24 horas del día.

Regresando a las teorías de sus días de estudiante, Mesmer efectuó una cura utilizando, según él, un imán para interrumpir las mareas gravitacionales que afectaban negativamente a su paciente. Logró inducir en Fraulein Oesterline la sensación de que un fluido drenaba rápidamente de su cuerpo, llevándose su enfermedad con él. Su recuperación fue completa y prácticamente instantánea.

Desde una perspectiva moderna, podemos ver que los resultados fueron producidos por la sugestión hipnótica de un fluido drenando del cuerpo – una maravillosa metáfora de curación que no estaría fuera de lugar en una práctica de hipnoterapia del siglo XXI. Incluso Mesmer se dio cuenta de que el imán no tenía nada que ver con la curación. Su sistema se basaba en la creencia de que la enfermedad estaba causada por el agotamiento de los niveles de magnetismo animal, y que éstos podían reponerse si el sanador transmitía parte de su propia y abundante fuerza magnética a través del éter al paciente. El imán era simplemente un dispositivo que permitía que esto ocurriera, junto con la compleja y larga secuencia de gestos y toques con las manos conocida como el “pase mesmérico”.

Mesmer llegó a conseguir resultados igualmente impresionantes con otros pacientes, afirmando que curaba la ceguera, la parálisis, las convulsiones y otras afecciones “histéricas”, así como el tratamiento eficaz de las dificultades menstruales y las hemorroides. Se convirtió en una celebridad, yendo de gira y haciendo demostraciones dramáticas de sus técnicas y poderes en las cortes de la nobleza europea.

El gusto de Mesmer por el teatro y el espectáculo bien puede haber contribuido a la recepción hostil que recibió de la clase médica de la época, aunque él personalmente creía que era porque se atrevía a obtener resultados sin utilizar las técnicas médicas convencionales. En cualquier caso, su vida y su carrera se vieron afectadas por la controversia. Lo más famoso es que fue denunciado como charlatán tras curar la ceguera psicosomática de la concertista Maria-Theresa Paradis. Esto no contó con la aprobación de sus padres, que podían perder una pensión real si su hija se curaba. La sacaron a la fuerza y con bastante violencia de la casa de Mesmer, donde se alojaba para recibir el tratamiento, con lo que la ceguera volvió a aparecer. Aunque esto dice más sobre sus padres que sobre Mesmer, el episodio fue aprovechado por sus críticos como prueba de que era un fraude.

Mesmer quedó irremediablemente desacreditado cuando se nombró una comisión real para investigar sus resultados. La comisión, que incluía a personalidades como Benjamin Franklin y John Guillotine, no pudo encontrar ninguna prueba que apoyara sus teorías sobre el magnetismo animal. Observaron que Mesmer era capaz de curar a los pacientes haciéndoles tocar árboles “magnetizados”, pero que los pacientes se curaban incluso si tocaban árboles “no magnetizados”. Por lo tanto, concluyeron, Mesmer debía ser un charlatán.

En muchos sentidos, Mesmer es víctima del viejo adagio “eso está muy bien en la práctica, pero ¿funciona en la teoría?” Por supuesto, cualquier investigación seria no encontraría pruebas de que el magnetismo animal se transfiere a través del éter, ya que ninguna de estas cosas existe – esto habría sido evidente incluso en el siglo XVIII. Sin embargo, al igual que Mesmer tenía razón por las razones equivocadas, sus críticos estaban equivocados por las razones correctas, y no sacaron las conclusiones correctas de sus observaciones. La verdad psicológica del enfoque de Mesmer pasó desapercibida, al igual que las técnicas de inducción al trance y de sugestión que eran la verdadera razón de su éxito yacían sin descubrir bajo las capas del pase magnético y mesmérico.

No obstante, el legado de Mesmer persistió, hasta el siglo XIX y más allá, ya que las discusiones sobre sus técnicas dieron forma al desarrollo de la hipnosis tal como la conocemos hoy.