Die moderne Ära der Hypnose und Hypnotherapie beginnt eigentlich mit Franz Anton Mesmer (1734-1815), dem Wiener Arzt, der der Nachwelt das Wort “Mesmerismus” hinterlassen hat. Aus verschiedenen Gründen hat er der Hypnose auch den eher schlechten Ruf gegeben, der sich bis heute in manchen Kreisen hält.
Natürlich sind Hypnose und Trancezustände, wie wir heute wissen, grundlegende menschliche Eigenschaften, die es schon so lange gibt wie die Menschheit selbst. Alte Texte aus Ägypten, China, Griechenland und Rom beschreiben Praktiken, die wir heute als hypnotisch bezeichnen würden. Ein Papyrus aus dem 3. Jahrhundert n. Chr., der in Theben gefunden wurde, beschreibt beispielsweise einen Wahrsagerritus, bei dem ein Sklavenjunge von den flackernden Flammen einer Öllampe verzaubert wird, um orakelhafte Ratschläge zu erteilen (I).
Es wäre natürlich falsch, von “antiker Hypnotherapie” zu sprechen, da die meisten der suggestiven historischen Beispiele, die uns vorliegen, magische Praktiken und nicht die Heilung an sich betreffen (obwohl die Magie natürlich oft mit der Heilung zu tun hat). Mesmer war der erste, der die Hypnose aus dem Bereich des Okkulten in die Wissenschaft führte, auch wenn manche behaupten, dass er es nicht sehr weit gebracht hat!
Als junger Mann studierte Mesmer Theologie und Jura, bevor er sich der Medizin zuwandte. Die Theorie, die seinen Namen und seine Bekanntheit begründete, war die des “tierischen Magnetismus”, die ihren Ursprung in seiner Doktorarbeit hatte, die er 1766 an der Universität Wien abschloss. Mesmer war stark von den Arbeiten Isaac Newtons und der Theorie der Schwerkraft beeinflusst. Er stellte die Theorie auf, dass die “Gezeiten”-Einflüsse der Planeten durch eine universelle Kraft, die er als “tierischen Magnetismus” bezeichnete, auch auf den menschlichen Körper wirken.
Zum Zeitpunkt ihrer Abfassung war Mesmers Dissertation unumstritten, und im Alter von 33 Jahren gründete er eine ganz normale Praxis in Wien. Als er sich seinen vierziger Jahren näherte, war er jedoch zunehmend unzufrieden mit der damaligen Medizin – einer Kombination aus Blutungen, Abführmitteln und Opiaten, die oft schmerzhafter und erschreckender war als die Krankheiten, die sie zu behandeln suchte.
Mesmer bevorzugte einen gänzlich sanfteren Ansatz, und seine Hingabe an seine Patienten war ganz außergewöhnlich. Sein bahnbrechender Fall war der von Franzl Oesterline, einer 27-jährigen Frau, die an einer krampfartigen Krankheit litt, die Mesmer als “das lästigste Symptom war, dass das Blut in den Kopf strömte und dort die grausamsten Zahn- und Ohrenschmerzen auslöste, gefolgt von Delirium, Wut, Erbrechen und Ohnmacht” (II). Diese Symptome waren so schwerwiegend, dass Fräulein Oesterline in Mesmers Haus einzog, um rund um die Uhr betreut zu werden.
Mesmer kehrte zu den Theorien seiner Studentenzeit zurück und führte eine Heilung durch, indem er einen Magneten benutzte, um die Gravitationsgezeiten zu stören, die seine Patientin beeinträchtigten. Es gelang ihm, bei Fräulein Oesterline das Gefühl hervorzurufen, dass eine Flüssigkeit schnell aus ihrem Körper abfließt und ihre Krankheit mit sich nimmt. Danach erholte sie sich vollständig und praktisch augenblicklich.
Aus heutiger Sicht können wir erkennen, dass die Ergebnisse durch die hypnotische Suggestion einer aus dem Körper abfließenden Flüssigkeit erzielt wurden – eine wunderbare Heilungsmetapher, die in einer Hypnotherapiepraxis des 21. Jahrhunderts nicht fehl am Platz wäre. Selbst Mesmer erkannte, dass der Magnet nichts mit der Heilung zu tun hatte. Sein System beruhte auf der Überzeugung, dass Krankheiten durch einen Mangel an tierischem Magnetismus verursacht wurden und dass dieser wieder aufgefüllt werden konnte, indem der Heiler etwas von seiner eigenen, reichlich vorhandenen magnetischen Kraft über den Äther auf den Patienten übertrug. Der Magnet war lediglich ein Hilfsmittel, das dies ermöglichte, zusammen mit der komplexen und langwierigen Abfolge von Handgesten und Berührungen, die als “mesmerischer Durchgang” bekannt ist.
Mesmer fuhr fort, ähnlich beeindruckende Ergebnisse bei anderen Patienten zu erzielen und behauptete, Blindheit, Lähmungen, Krämpfe und andere “hysterische” Zustände zu heilen, sowie Menstruationsbeschwerden und Hämorrhoiden wirksam zu behandeln! Er wurde zu einer Berühmtheit, ging auf Tournee und führte seine Techniken und Kräfte an den Höfen des europäischen Adels auf dramatische Weise vor.
Mesmers Vorliebe für Theater und Effekthascherei mag dazu beigetragen haben, dass er vom damaligen medizinischen Establishment feindselig aufgenommen wurde, obwohl er selbst glaubte, dass dies daran lag, dass er es wagte, Ergebnisse zu erzielen, ohne konventionelle medizinische Techniken anzuwenden. Auf jeden Fall waren sein Leben und seine Karriere von Kontroversen geprägt. Am bekanntesten wurde er, nachdem er die Konzertpianistin Maria-Theresa Paradis von psychosomatischer Blindheit geheilt hatte, als Scharlatan denunziert. Dies stieß bei ihren Eltern nicht auf Gegenliebe, da sie im Falle einer Heilung ihrer Tochter eine königliche Pension zu verlieren drohten. Sie wurde gewaltsam aus Mesmers Haus entfernt, wo sie sich zur Behandlung aufgehalten hatte, woraufhin ihre Blindheit zurückkehrte. Obwohl dies mehr über die Eltern als über Mesmer aussagt, wurde diese Episode von seinen Kritikern als Beweis dafür herangezogen, dass er ein Betrüger war.
Mesmer wurde unwiderruflich in Verruf gebracht, als eine königliche Kommission eingesetzt wurde, um seine Erkenntnisse zu untersuchen. Die Kommission, der Persönlichkeiten wie Benjamin Franklin und John Guillotine angehörten, konnte keine Beweise für seine Theorien des tierischen Magnetismus finden. Sie stellten fest, dass Mesmer Patienten heilen konnte, indem er sie “magnetisierte” Bäume berühren ließ, dass die Patienten aber auch dann geheilt wurden, wenn sie “nichtmagnetisierte” Bäume berührten. Daraus schlossen sie, dass Mesmer ein Scharlatan sein musste.
In vielerlei Hinsicht ist Mesmer ein Opfer des alten Sprichworts “In der Praxis ist das alles schön und gut, aber funktioniert es auch in der Theorie?” Natürlich würde jede seriöse Untersuchung keine Beweise für die Übertragung von tierischem Magnetismus durch den Äther finden, denn so etwas gibt es nicht – das wäre schon im 18. Jahrhundert klar gewesen. Doch so wie Mesmer aus den falschen Gründen Recht hatte, hatten auch seine Kritiker aus den richtigen Gründen Unrecht und zogen nicht die richtigen Schlüsse aus ihren Beobachtungen. Die psychologische Wahrheit von Mesmers Ansatz blieb unerkannt, ebenso wie die Trance- und Suggestionstechniken, die der eigentliche Grund für seinen Erfolg waren, unter den Schichten des magnetischen, mesmerischen Passes unentdeckt blieben.
Nichtsdestotrotz blieb Mesmers Vermächtnis bis ins neunzehnte Jahrhundert und darüber hinaus bestehen, da Auseinandersetzungen über seine Techniken die Entwicklung der Hypnose, wie wir sie heute kennen, prägten.